mire ötvennyolc éves korában felvette a tollát, hogy írjon Robinson Crusoe-t, Daniel Defoe szélesebb körű tapasztalattal rendelkezett mögötte, mint a legtöbb ember egy életen át. Valamikor kereskedő, gyártó, hajóbiztosító, elítélt, katona, sikkasztó, kém, szökevény, politikai szóvivő és természetesen író volt. Több mint 500 művet készített a politikáról, a földrajzról, a bűnözésről, a vallásról, a babonáról, a házasságról és a pszichológiáról. Sok kritikus és történész tartja őt az első igazi regényírónak.
Defoe élete enyhén szólva furcsa volt. Daniel Foe-ban született egy másként gondolkodók családjában St. Giles, Crippilegate, London; pontos születési dátuma nem ismert, de a történészek 1659-re vagy 1660-ra becsülik az évet. Spekuláció tárgya, hogy miért adta hozzá a “De”-t a vezetéknevéhez; lehet, hogy úgy döntött, hogy visszatér az eredeti családnévhez, vagy egy magas születésű gyorsítótárat akart adni magának. Mindenesetre a harmincas évek közepén Defoe néven kezdte aláírni a nevét. James Foe, apja, a hentes a kereskedelem, volt józan, mélyen jámbor Presbiteriánus flamand származású-az egyik talán húsz százaléka a lakosság, hogy már lemondott kapcsolatok a fő szerve a Church of England. Defoe gyermekkoráról nagyon keveset tudunk. Ésszerű azonban azt feltételezni, hogy disszidens fiaként ideje nagy részét vallási szertartásokban töltötte. Valószínű, hogy ez ösztönözte az Isteni Gondviselés iránti buzgó hitet, amely írásaiban annyira nyilvánvaló. Mivel kitiltották őket az Oxfordi és a Cambridge-i egyetemekről, a másként gondolkodók saját iskolájukba küldték gyermekeiket. Defoe oktatása a Dorkingi James Fisher tiszteletes iskolában kezdődött, majd később, körülbelül tizennégy éves korában beiratkozott a Newington Green-i disszidáló akadémiára. Newington igazgatója, Charles Morton tiszteletes, egy egyszerű beszédű puritán, progresszív oktató volt (annak ellenére, hogy hittek abban, hogy a gólyák a telet a Holdon töltik). Tanítványainak alapos alapozást adott angolul, valamint a szokásos görög és Latin nyelven. Mortont Defoe írási stílusának jelentős befolyásának tekintik; egy másik elsődleges hatás a Biblia volt.
bár a minisztériumnak szánták, Defoe ehelyett megbízottként dolgozott. Több mint egy évtizeden keresztül sokféle áruval kereskedett, beleértve a harisnyát, a bort, a dohányt és az osztrigát. Defoe kereskedelem iránti szeretete áthatotta írásait. Számtalan esszét és röpiratot írt a gazdasági elméletről, amelyeket az ő idejében fejlesztettek ki. Valóban, ha megfogadta volna a saját tanácsát, gazdag ember lett volna. Míg brókerként töltött évei betekintést engedtek az emberi természetbe, kockázatos és gátlástalan vállalkozásai (legalább nyolcszor beperelték, és egyszer egy macskatenyésztési üzletben négyszáz fontból megfúrta saját anyósát), a balszerencsével és a hibás ítélettel együtt, gyakrabban, mint nem, adósságba, megtévesztésbe és politikai kettős üzletbe terelték. Mégis, elméjében és szívében Defoe kétségtelenül egy szilárd, középosztálybeli családapa szerepében látta magát. Számos értekezést írt, amelyek bebizonyították, hogy szakértőnek tartja magát a legtöbb, ha nem az összes családi ügyben. Azonban saját házassága Mary Tuffley-val, egy kereskedő lányával, annak negyvenhét éves hossza és nyolc gyermek termékenysége ellenére, nem tekinthető a házassági paradicsom mintájának. Defoe bizonytalan vagyona, hosszabb külföldi látogatásai és távolléte, miközben az ellenségek és a hitelezők elől menekül, még a legtürelmesebb, szerető házastárs türelmét is kipróbálta volna. Bizonyíték van arra is, hogy Defoe annak ellenére, hogy mélyen szerette őket, elidegenítette néhány, ha nem az összes gyermekét. Egy évvel a házassága után Defoe fegyvert fogott, mint disszidens Monmouth sikertelen lázadás ellen a katolikus Jakab király II. ellentétben három korábbi osztálytársai, akik elkapták és küldött a bitófára, Defoe szűken hiányzott a csapatok és sietett biztonság Londonban. Amikor a királyt leváltották, Dániel a becsület önkéntes őrével lovagolt, aki elkísérte Orániai Vilmost és feleségét, Máriát a városba.
elsősorban a Franciaországgal folytatott háború során a hajók biztosításával járó veszteségek miatt Defoe 1692-ben csőddel szembesült. Mivel a hitelezők nyomában voltak, egy bristoli adósszentélybe menekült, és onnan olyan feltételeket tudott tárgyalni, amelyek megkímélték az adós börtönének megaláztatásától. Tíz éven belül visszafizette a tartozásának nagy részét. Sajnos Defoe soha nem épült fel teljesen ebből a kudarcból. Az adósság kísértette őt, amíg élt. Ez a körülmény ambivalens politikai cselekedeteiben és írói csodálatos teljesítményében nyilvánult meg. Képes volt megnyerni Vilmos király kegyét, és kinevezték az Üvegszolgálat biztosává. Ő volt felelős a bevétel egy lottó és lett a király bizalmas tanácsadója és vezető röpiratíró. Defoe buzgó igazságérzete gyakran arra késztette, hogy megcsípje a magas helyeken lévők orrát. Esszéje, a legrövidebb út a disszidensekkel, nagy bánatot okozna neki. Egy szatíra, amely szórakoztatta azt a módot, ahogyan az egyház és az állam bánik a másként gondolkodókkal, feldühítette a hatalmakat, és arra kényszerítette Defoe-t, hogy bujkáljon. Egy informátor elárulta, és bíróság elé állították “az egyház elleni lázító rágalmazásért”. Bebörtönözték és három napra ítélték a pillérben, egy manacle eszközben, amely nyilvános nevetségessé tette a bűnözőt.
néhány hónappal később Anne királynő kegyelme aligha volt esély az újrakezdésre. Defoe cserép – és téglaüzlete szétesett távolléte alatt, és ismét szembesült az adós börtönével. Az Oxfordi Gróf 1000 fontnyi adománya lehetővé tette Defoe számára, hogy kimásszon az adósságból, és elindítsa saját újságját, a The Review-t. Saját nézeteit trombitálta, és gyakran bajba került értük. Egy újabb rágalmazási letartóztatás után 1715-ben Defoe titokban más újságokat szerkesztett, miközben olyan regényeken dolgozott, mint Robinson Crusoe, Roxana (1724), a pestis évének folyóirata (1722) és Moll Flanders (1722). Meghalt április 24-én, 1731-ben a stroke volt eltemetve Bunhill Fields, a temető disszidensek. Feleségét ugyanazon év December 19-én temették el vele.