míg Bostonban King találkozott Coretta Scott-tal, egy bennszülött alabamai, aki a New England Conservatory of Music-ban tanult. 1953-ban házasodtak össze, négy gyermekük született. King volt lelkész a Dexter Avenue Baptista Egyház Montgomery, Alabama, valamivel több, mint egy éve, amikor a város kis csoportja polgárjogi szószólók úgy döntött, hogy vitatja a faji szegregáció, hogy a város nyilvános busz rendszer az incidens után December 1, 1955, amelyben Rosa Parks, egy afro-amerikai nő, nem volt hajlandó átadni neki buszülés egy fehér utas, és ennek következtében letartóztatták megsértése miatt a város szegregációs törvény. Aktivisták hozták létre a Montgomery Improvement Association-t, hogy bojkottálják a tranzitrendszert, és Kinget választották vezetőjüknek. Az volt az előnye, hogy fiatal, jól képzett ember volt, aki túl új volt a városban ahhoz, hogy ellenségeket szerezzen; általában tisztelték, és úgy gondolták, hogy családi kapcsolatai és szakmai helyzete lehetővé teszi számára, hogy más lelkipásztort találjon, Ha a bojkott kudarcot vall.
első beszédében a csoport elnöke, King kijelentette:
nincs más választásunk, mint tiltakozni. Sok éven át csodálatos türelmet mutattunk. Néha azt az érzést adtuk a fehér testvéreinknek, hogy tetszik nekünk, ahogy bánnak velünk. De azért jöttünk ide ma este, hogy megmeneküljünk attól a türelemtől, amely a szabadságon és az igazságon kívül bármivel is türelmessé tesz minket.
ezek a szavak új hangot, ügyes retorikát, inspiráló személyiséget és idővel a polgári harc dinamikus új tanítását mutatták be az országnak. Bár King otthonát dinamizálták, és családja biztonsága veszélybe került, továbbra is vezette a bojkottot, amíg egy évvel és néhány héttel később a város buszait nem szegregálták.