A páfrányok, néhány más növénytől eltérően, nem virágoznak a szaporítás érdekében. Ehelyett szexuálisan szaporodnak a spórákból. A páfrány életciklusa nagyon különbözik sok más növény életciklusától. Míg sok növény érett felnőtt formát növeszt közvetlenül a magból, a páfrányoknak van egy közbenső stádiumuk, az úgynevezett gametofita, amely aztán Érett páfránymá nő. A páfrányok életciklusának két különálló szakasza van.
az első szakasz a gametofita. Spórák keletkeznek az érett növények alján. Ezek kicsíráznak és kis, szív alakú növényekké, úgynevezett gametophytákká nőnek. A gametofiták mind spermát, mind petesejteket termelnek, és megtermékenyítik önmagát vagy másokat. A megtermékenyítés után a felnőtt páfrány növekedni kezd.
a páfrány életciklusának második szakasza a felnőtt szakasz. A megtermékenyített gametofiták mohás növekedésnek tűnnek. Egy idő után fiatal levelek jelennek meg, amelyek a mohából emelkednek ki. Ha a közvetlen napfény hosszabb ideig esik a fiatal levelekre, a növény könnyen elpusztulhat. Ez azért van, mert az apró szárak nem elég erősek ahhoz, hogy fenntartsák a közvetlen fényt, és kiszáradnak.
miután ezek az apró levelek nőnek nagyobb, a növény nagyobb esélye van a túlélésre. Amikor a vénák érlelődnek, a talaj nedvessége könnyen eljut a legkülső levelekbe, és a növény ellenáll a közvetlen napfénynek. Miután a növény nagy és érett, spórákat fog termeszteni a levelek alján, és a páfrány életciklusa újra megkezdődik.