Atonalitás, a zenében a funkcionális harmónia hiánya, mint elsődleges szerkezeti elem. Arnold Schoenberg és iskolája expresszionista műveiben az I. világháború előtt a tisztán dallamos-ritmikus erők, mint a zenei forma meghatározó tényezőinek újbóli megjelenése logikus, talán elkerülhetetlen következménye volt a tonális központok gyengülésének a 19.századi posztromantikus zenében. Mire Richard Wagner ‘ s Tristan und Isoldepéldául az expresszív kromatizmus hangsúlyozása miatt az egymást követő akkordok erősebben kapcsolódtak egymáshoz, mint az időszakos harmonikus kadenciák által szilárdan megalapozott közös tonikhoz. Végül a 12 egyenlő távolságú félhang kromatikus skálája felváltotta a diatonikus skálát, a funkcionális harmónia elválaszthatatlan partnerét, olyan mértékben, hogy a dallam-ritmikus feszültségek és felbontások felváltották azokat a harmonikus kadenciákat és modulációkat, amelyek évszázadok óta meghatározták a nyugati zene szerkezetét.
az Atonalitás, bár kiválóan alkalmas viszonylag rövid, nagy retorikai vagy érzelmi intenzitású zenei megnyilatkozásokra, képtelen volt fenntartani a nagyszabású zenei eseményeket. Ez volt a kísérlet, hogy megoldja ezt a bosszantó dilemma, hogy Schoenberg kidolgozott módszer zeneszerzés 12 hangok csak egymáshoz kapcsolódó, a módszer alapja a tisztán polifonikus megfontolások a fajta, hogy már nagyrészt felhagyott a klasszikus és romantikus korszakok, de volt, ugyanezen az alapon, volt jellemző pre-tonális és korai tonális zene.
a gyakorlatban a kompozíció atonalitása relatív, mert egy atonális mű töredékes részeket tartalmazhat, amelyekben tonális központok látszanak létezni. Schönberg dalciklusa Pierrot Lunaire (1912) és Alban Berg Wozzeck (1925) operája az atonális művek tipikus példái. Lásd még kromatizmus; politonalitás; tizenkét hangú zene.