sok esetben az embereknek meg kellett tanulniuk, hogy a mérgező vegyi anyagok mérgezhetnek minket anélkül, hogy tudnánk róla. Évtizedekkel ezelőtt olyan veszélyes anyagokat használtak, mint a peszticid DDT, kevés vagy semmilyen biztonsági előírással. Végül víztestekbe kerültek, majd az azokban a vizekben élő halakba. Sokan nem tudták, hogy a vacsorára evett halat DDT-vel lehet betölteni. Sok ilyen veszélyes vegyi anyagot azóta betiltottak vagy szabályoztak. De még most is, évtizedekkel később, néhány ilyen vegyi anyag megtalálható a halakban (és az emberekben) a bioakkumulációnak nevezett folyamatnak köszönhetően.
a bioakkumuláció akkor fordul elő, amikor egy élő szervezet testébe belépő mérgező idegen anyag szintje fokozatosan több lesz, mint amennyit a szervezet képes megszüntetni. Ennek a felhalmozódásnak a pontos helye attól függ, hogy mi a behatoló anyag és hogyan jut be a testbe. Az idegen anyagok felszívódhatnak a bőrön vagy a kopoltyúkon keresztül, belélegezhetők a szennyezett levegőből, vagy lenyelhetők a szennyezett ételekből és italokból. Annak érdekében, hogy a bioakkumuláció megtörténjen, a szervezetbe belépő mérgező anyag mennyiségének nagyobbnak kell maradnia, mint az eliminált mennyiség (például kilégzéssel vagy a fürdőszobába való belépéssel). Ezért a bioakkumuláció különösen gyakori a vízi ökoszisztémákban, például az óceánban. Bár nem valószínű, hogy egy nyúl folyamatosan ugyanazokat a szennyezett növényeket fogyasztaná újra és újra, sokkal nehezebb lenne egy hal számára elkerülni a szennyezett víz nagy területeit és a benne lévő szennyezett élelmiszer-ellátást. A dolgok még rosszabbá tétele, a halak zsírszövete nagyon jó az abszorbeált vagy elfogyasztott vegyi anyagok tárolásában.
a bioakkumuláció hatásait csak a közelmúltban kezdték tanulmányozni. A környezetvédelmi és biztonsági előírások az idők során szigorúbbak lettek, és ma számos vegyi anyagot alaposan tesztelnek, hogy elkerüljék az emberek vagy állatok potenciális bioakkumulációját. A kormányzati szervek, például a Környezetvédelmi Ügynökség által végrehajtott számos szabályozás szintén érvényben van a veszélyes bioakkumuláció megelőzésére, amely a szennyezés vagy a mérgező anyagok illegális lerakása miatt következhet be.