Common law
a legtöbb országban, a büntetőjog tartalmazza egyetlen törvény, az úgynevezett büntető, vagy büntető törvénykönyv. Bár a legtöbb angol nyelvű ország büntető törvénykönyve az angol büntetőjogból származik, magának Angliának soha nem volt büntető törvénykönyve. Az angol büntetőjog még mindig különböző korú törvények gyűjteményéből áll—a legrégebbi még mindig érvényben van a Hazaárulásról szóló törvény (1351) – és egy sor általános elvből, amelyek főként a bíróságok döntéseiben fejeződnek ki (esetjog). Anglia büntető törvénykönyvének hiánya nem az erőfeszítések hiányának eredménye; a 19.század eleje óta számos kísérlet történt egy ilyen kódex létrehozására. Az első erőfeszítést (1833-53) két büntetőjogi biztos testület tette, akik szisztematikusan felmérték a büntetőjog uralkodó állapotát. A gyakran egymást átfedő és következetlen törvények hatalmas számával szembesülve a biztosok úgy találták, hogy rendkívül nehéz meghatározni, hogy pontosan mit tartalmaz a törvény egy adott témában. Az ugyanazon magatartásra vonatkozó különböző törvények, amelyek gyakran igen eltérő szankciókkal járnak, lehetővé tették a széles bírói mérlegelést és a büntetések következetlenségét. A biztosok számos kódextervezetet dolgoztak ki, amelyeket benyújtottak a Parlamentnek, de egyiket sem fogadták el. Végül az igazságszolgáltatás ellenállása miatt felhagytak a büntetőjog kodifikálására irányuló erőfeszítésekkel, ehelyett 1861—ben a büntetőjog nagy részét számos törvénybe konszolidálták-a lopásról szóló törvény, a rosszindulatú károkról szóló törvény, valamint a személy elleni bűncselekmények a legfontosabbak. Mivel ezek az alapszabályok inkább konszolidációk, mint kodifikációk voltak, a korábbi jogszabályok sok következetlensége megmaradt. A személy elleni bűncselekményekről szóló törvény még mindig nagyrészt hatályban van, bár a többit korszerűbb rendelkezések váltották fel.
a kodifikáció iránti érdeklődés nem korlátozódott Angliára. Hasonló folyamat következett be Indiában, majd a brit uralom alatt, és az 1830-as években büntető törvénykönyvet írtak, amelyet végül 1861-ben vezettek be. A kódex lényegében továbbra is hatályban van Indiában, valamint Pakisztánban. Afrika egyes részei, amelyek egykor brit gyarmatok voltak, szintén hasonló kódokat fogadtak el.
Angliában a büntető törvénykönyv létrehozására irányuló erőfeszítések az 1870-es évek végén folytatódtak, 1879-80-ban pedig ismét benyújtották a parlamentnek a büntető törvénykönyv tervezetét. Nagyrészt az ünnepelt jogi szerző és bíró munkája James Fitzjames Stephen, ez a kódex széles körben elterjedt Angliában és gyarmati birtokaiban. Bár Angliában nem fogadták el, később Kanadában (1892), valamint több ausztrál államban és brit gyarmaton is bevezették. Mivel a kodifikáció iránti érdeklődés a 20.században csökkent, kísérleteket tettek a büntetőjogi törvények konkrét és különös megváltoztatására. Az 1959-ben létrehozott állandó büntetőjogi felülvizsgálati bizottság végül számos konkrét ajánlást tett, többek között a bűncselekmények és a vétségek közötti megkülönböztetés megszüntetését. Ezenkívül 1965-ben létrehozták a jogi bizottságot, amely szintén állandó testület, azzal a céllal, hogy folyamatosan felülvizsgálja az egész törvényt, nem csak a büntetőjogot. 1981-ben a Bizottság új kísérletet tett a büntetőjog kodifikálására, 1989-ben pedig kódextervezetet tett közzé. Ezt azonban súlyosan kritizálták, és a Bizottság elvetette a kísérletet, és ehelyett egy sor konkrétabb ajánlást készített.
a büntetőjogi reform az Amerikai Államok egyik érdeke volt az amerikai forradalmat követő időszakban. Az 1820-as évek elején átfogó kódextervezetet készítettek Louisiana számára, bár soha nem fogadták el. Más államok is költöztek büntetőjogi törvényeik kodifikálására. New York 1881-ben elfogadta a büntető törvénykönyvet, példát mutatva, amelyet végül az államok többsége követett. Mivel az amerikai büntetőjog elsősorban az egyes államok ügye (ellentétben például Kanadával, ahol a nemzeti parlament az egész országra vonatkozóan elfogadja a büntető törvénykönyvet), a kódex tartalma jelentős eltéréseket mutat az egyik államról a másikra. A 20. század közepén az Egyesült Államokban a reformtörekvések a Büntető Törvénykönyv (1962) mintájának közzétételéhez vezettek, amely a büntetőjog racionalizálására tett kísérletet a bűncselekmények meghatározásának logikai keretének megteremtésével, valamint az általános elvek következetes testületével olyan kérdésekben, mint a bűncselekmény szándéka és a bűntársak felelőssége. A Büntető Törvénykönyv modellje mély hatással volt számos egyedi állami kódex felülvizsgálatára a következő évtizedekben; bár soha nem fogadták el teljesen, a büntető törvénykönyv reformjának hosszú időszakát inspirálta.
David A. ThomasThomas J. Bernard