genetikus Serena Tucci ült a Flores-szigeten lévő kis Indonéz faluban, Rampasasában, az egyetlen nő egy férfi kutatókkal és pigmeus falusiakkal teli szobában. A szegfűszeg cigaretta füstje kavargott a levegőben, és a falusiak, akiknek átlagos magassága körülbelül 4,5 láb volt, a közeli fák nedvéből készült pálma bort kínáltak vendégeiknek. Lassan, három különböző nyelven dolgozó fordítók segítségével Tucci és kollégái elmagyarázták, miért akarják a falusiak vérét és nyálát kóstolni.
a tiszta kommunikáció fontos volt, Tucci most azt mondja, hogy a 2013-as kutatási út. A tudósok sok hibát követtek el a múltban, amikor az őslakosok DNS-ével dolgoztak. De amint a falusiak megértették, izgatottak voltak. Azt akarták tudni, hogy genetikájuk mit fedhet fel személyes történelmükről. Azt akarták tudni, hogy azok az ősi homininek leszármazottai-e, akik egykor szigetüket lakták, Homo floresiensis, néha hobbitoknak hívják a kitalált Tolkien lényekhez való hasonlóságuk miatt.
“a Floresiensis felfedezése az évszázad egyik legfontosabb felfedezése volt, és az a tény, hogy egy barlanghoz közeli faluban élnek, még érdekesebbé teszi őket” – mondja Tucci.
kutatásuk eredményeit ma közzéteszik a Science folyóiratban: a modern pigmeusok nem állnak kapcsolatban a Homo floresiensis—szel-bár genetikai anyagot tartalmaznak a Neandervölgyiektől és a Gyenyiszovaiaktól, két kihalt emberszabású családtól. Míg sok modern ember DNS-ében kihalt homininek nyomai vannak, a pigmeusokban látható különleges keverék egyedülálló, és lenyűgöző történetet mesél el arról, hogy a különböző régiók—Délkelet—Ázsia szigetei és a kelet-ázsiai partvidék-populációi hogyan keveredtek ezen a szigeten.
“nem tudtunk DNS-t szerezni a Homo floresiensis-től. Legalább három ősi DNS-laboratórium próbálkozott ” – mondta Debbie Argumente, az Ausztrál Nemzeti Egyetem paleoantropológusa, aki nem csatlakozott a kutatáshoz, e-mailben. “Ez a tanulmány DNS-statisztikai módszert használt annak megállapítására, hogy a Rampasasa egyének DNS-e azonosítatlan hominin vonalakra utal. Nem tette, így a szöget a koporsóba helyezi mindenki számára, aki még mindig úgy gondolta, hogy a Homo floresiensis maradványai valahogy kapcsolatban állnak a modern emberekkel.”
sok paleoantropológus számára ez a végső köröm már hosszú ideje jön. A 2004-ben bejelentett Liang Bua-barlangban található apró maradványok felfedezése meggyújtotta a paleoantropológia világát. A csontvázak eredetileg 18 000 évvel ezelőttre datáltak, vagyis az apró Flores-emberek elképzelhetően létezhettek Indonéziában a modern Homo sapiens-szel egy időben. A felnőtt maradványok aprók voltak, kevesebb, mint négy láb magasak, és rengeteg más furcsa tulajdonsággal rendelkeztek. Koponyájuknak homlokgerince volt, mint a többi ősi homininé, de ahelyett, hogy egy folyamatos púp lenne a homlokukon, két részre szakadt. A lábuk hatalmas volt, sokkal inkább hasonlított a majmok lábára, mint az emberekre. A modern és az archaikus vonások keveréke egy rejtvény volt, amelyet a tudósok küzdöttek megoldani.”ez a valaha felfedezett legszélsőségesebb hominin” – írta Marta Mirazon Lahr és Robert Foley paleoantropológusok 2004-ben. “Egy archaikus hominin abban az időben megváltoztatja a késő emberi evolúciós földrajzról, biológiáról és kultúráról alkotott felfogásunkat.”
számos tényező különösen lenyűgözővé tette a hobbitokat. Először is, egy másik ősi hominin faj—a Homo erectus-közelsége. Az “egyenes ember” első fosszilis maradványait 1891-ben fedezték fel a közeli Indonéz Java-szigeten. Lehet, hogy az apró Homo floresiensis a Homo erectus leszármazottja? Lehet, hogy a környezete volt az oka annak, hogy ilyen kicsi lett?
Flores, míg ugyanabban a szigetcsoportban van, mint Java, egy fontos geológiai határ választja el Wallace vonala. “Ahhoz, hogy Jávától Floresig eljuthassunk, mély csatornák és áruló áramlatok többszöri átkelésére van szükség, beleértve legalább 25 kilométer egyikét” – írja John Langdon az emberi evolúció tudománya: helyes. Ez azt jelenti, hogy Flores nagyon korlátozott számú emlősnek adott otthont—homininek, patkányok és az elefántok Stegodon néven ismert rokonai -, így az élelmiszer-források szűkösek voltak. Talán a hobbitok kicsik voltak, mert ez volt az egyetlen módja a túlélésnek.
de más tudósok hevesen nem értettek egyet abban, hogy a hobbitok megérdemlik saját taxonómiai kategóriájukat. Azt állították, hogy a maradványok a Homo sapienshez tartoztak, amelyet valamilyen ismeretlen betegség sújtott: talán mikrocefália (rendellenesen kicsi agya van) vagy hormonális betegség, amely elakadt növekedést okozott. A kóros hipotézis, bár soha nem keresett teljes tudományos konszenzust, továbbra is tüske maradt azon kutatók oldalán, akik a Homo floresiensist új fajként akarták kezelni.
minden, ami úgy tűnt, hogy megváltozik 2016-ban, amikor egy új randevúkör a Homo floresiensis 60 000-100 000 éves marad, nem pedig csak 18 000. A kutatók egy külön csoportja további maradványokat talált a sziget egy másik részén, hasonlóan a Homo floresiensis csontvázhoz a Liang Bua-barlangban, csak ezek a maradványok 700 000 évvel ezelőtt keletkeztek. Együtt több ezer kőszerszám kelt közel 1 millió évvel ezelőtt, a növekvő mennyiségű bizonyíték úgy tűnt, hogy mozog szilárdan mellett egy ősi és furcsa faj hominin így a sziget Flores otthonuk több tízezer éve.
Ha a dátumok második fordulója helyes, akkor nem meglepő, hogy a modern pigmeusok nem kapcsolódnak a Homo floresiensishez, mondja Ed Green, a Santa Cruz-i Kaliforniai Egyetem biomolekuláris mérnöke. Ami meglepte őt, az volt, amit a rövid testű emberek genetikájával kapcsolatban találtak: Azok a gének, amelyek a magasságot (vagy annak hiányát) kódolják, mindannyiunkban vannak.
“van egy csomó variáció minden emberi populációban, így ha rövidnek kell lenned, ott van a genetikai anyag . Csak válassza ki, és akkor lehet kis termetű, ” Green mondja. Alapvetően a pigmeus falusiak nem különlegesek genetikájuk szempontjából; bárki lényegesen rövidebb lehet, ha a megfelelő géneket választják ki.
ami azt illeti, hogy maguk a rampasasai pigmeus emberek hogyan érzik magukat a tanulmány eredményeivel kapcsolatban, az még várat magára. Egy faluban, ahol nincs telefon vagy Internet, az adatok megosztása kissé logisztikai akadály. “Most azon dolgozunk, hogy új expedíciót hozzunk létre Floresbe, hogy visszahozzuk az eredményeket” – mondja Tucci. Egy illusztrátorral dolgozott együtt, hogy vizuálisan közvetítse a tanulmány eredményeit, hogy a falusiak emléket kapjanak a tudósokkal való együttműködésükről. Ők is többet megtudnak saját vándorlási történetükről, arról, hogy a genetikai adatok azt mutatják, hogy őseik keverednek a kelet-ázsiai és Melanéziai populációkkal. Még akkor is, ha történetük nem tartalmazza a titokzatos hobbitokat, ez még mindig része annak a csodálatos utazásnak, amelyet a Homo sapiens a szárazföldön és a tengeren át a világ minden sarkába tett.