Epictetus írásai nem ismertek. Beszédeit tanítványa, Arrian (az Anabasis Alexandri szerzője) írta át és állította össze. A fő munka a diskurzusok, amelyek közül négy könyvet megőriztek (az eredeti nyolcból). Arrian is összeállított egy népszerű digest, címmel az Enchiridion, vagy kézikönyv. A Lucius Gelliusnak címzett beszédek előszavában Arrian kijelenti, hogy ” bármit is hallottam tőle, szóról szóra leírtam, amennyire csak tudtam, arra törekedve, hogy megőrizze gondolkodásmódjának és beszédének őszinteségének emlékműveként, saját jövőbeli használatom céljából.”
Epictetus azt állítja, hogy minden filozófia alapja az önismeret; Vagyis tudatlanságunk és hiszékenységünk meggyőződése legyen tanulmányunk első tárgya. A logika érvényes érvelést és bizonyosságot ad az ítéletben, de alárendelt a gyakorlati igényeknek. A filozófia első és legszükségesebb része a Tan alkalmazására vonatkozik, például arra, hogy az embereknek nem szabad hazudniuk. A második olyan okokra vonatkozik, például arra, hogy az embereknek miért nem szabad hazudniuk. Míg a harmadik, végül megvizsgálja és megállapítja az okokat. Ez a logikus rész, amely okokat talál, megmutatja, mi az ok,és hogy egy adott ok helyes. Ez az utolsó rész szükséges, de csak a második miatt, amelyet az első ismét szükségessé tesz.
mind a diskurzusok, mind az Enchiridion azzal kezdődik, hogy különbséget teszünk a hatalmunkban lévő dolgok (prohairetikus dolgok) és a nem hatalmunkban lévő dolgok (aprohairetikus dolgok) között.
egyedül ez van hatalmunkban, ami a saját munkánk; és ebben az osztályban vannak a véleményeink, impulzusaink, vágyaink és ellenszenveink. Ellenkezőleg, ami nincs hatalmunkban, az a testünk, a tulajdonunk, a dicsőségünk és a hatalmunk. Minden téveszme ezen a ponton a legnagyobb hibákhoz, szerencsétlenségekhez és bajokhoz, valamint a lélek rabszolgaságához vezet.
nincs hatalmunk a külső dolgok felett, és a jó, aminek komoly törekvésünknek kell lennie, csak magunkban található meg.
a jó és a nem jó közötti meghatározást a választási képesség (prohairesis) határozza meg. A Prohairesis lehetővé teszi számunkra, hogy cselekedjünk, és megadja nekünk azt a fajta szabadságot, amellyel csak a racionális állatok rendelkeznek. Az értelem határozza meg, hogy minden képességünk közül melyik látja és teszteli önmagát és minden mást. A benyomások (phantasia) helyes használata bombázza a hatalmunkban lévő elmét:
Gyakorold, majd kezdettől fogva mondd el minden durva benyomásnak: “benyomás vagy, és egyáltalán nem az, aminek látszol.”Akkor vizsgáld meg és vizsgáld meg a rendelkezésedre álló szabályok szerint, és először is, és főleg a következővel: hogy a benyomásnak köze van-e azokhoz a dolgokhoz, amelyek rajtunk állnak, vagy azokhoz, amelyek nem; és ha olyan dolgokhoz van köze, amelyek nem rajtunk múlnak, Légy kész arra, hogy válaszolj: “nekem semmi.”
semmilyen veszteséggel nem fogunk zavarni, hanem egy ilyen alkalommal azt mondjuk magunknak: “semmit sem veszítettem el, ami hozzám tartozik; nem valami az enyém volt, ami elszakadt tőlem, de valami, ami nem volt hatalmamban, elhagyott.”A véleményünk használatán túl semmi sem a miénk. Minden birtoklás véleményen alapul. Mit jelent sírni és sírni? Egy vélemény. Mi a szerencsétlenség, veszekedés vagy panasz? Mindezek vélemények; azon a téveszmén alapuló vélemények, hogy ami nem tartozik a saját választásunk alá, lehet jó vagy rossz, amit nem tud. Ha elutasítjuk ezeket a véleményeket, és egyedül a választás erejében keressük a jót és a rosszat, akkor az élet minden állapotában magabiztosan elérhetjük az elme békéjét.
Az ész önmagában jó, az irracionális rossz, az irracionális pedig elviselhetetlen az ésszerű számára. A jó embernek elsősorban saját okán kell munkálkodnia; ennek tökéletesítése a mi hatalmunkban áll. A gonosz vélemények jó általi visszaszorítása az a nemes küzdelem, amelyben az embereknek részt kell venniük; ez nem könnyű feladat, de valódi szabadságot, lelki békét (ataraxia) és isteni parancsot ígér az érzelmek felett (apatheia). Különösen óvakodnunk kell az öröm véleményétől, annak látszólagos édessége és bája miatt. A filozófia első célja tehát az elme megtisztítása.
Epictetus azt tanítja, hogy a jó és a rossz prekoncepciói (prolepsis) mindenki számára közösek. A jó önmagában hasznos és kívánatos, a rossz pedig bántó és kerülendő. Eltérő vélemények csak akkor keletkeznek, ha ezeket az előítéleteket bizonyos esetekre alkalmazzák, és ekkor kell eloszlatni a tudatlanság sötétségét, amely vakon fenntartja saját véleményének helyességét. Az emberek különböző és egymásnak ellentmondó véleményeket vallanak a jóról, és egy bizonyos jóról alkotott megítélésük során az emberek gyakran ellentmondanak önmaguknak. A filozófiának mércét kell adnia a jó és a rossz számára. Ezt a folyamatot nagyban megkönnyíti, mert az elme és az elme cselekedetei egyedül vannak hatalmunkban, míg az életet segítő minden külső dolog rajtunk kívül áll.
az Istenség lényege a jóság; minden jó megvan, amit nekünk adhatunk. Az istenségek is megadták nekünk a lelket és az értelmet, amelyet nem a szélesség vagy a mélység, hanem a tudás és az érzelmek mérnek, és amely által elérjük a nagyságot, és egyenlővé válhatunk az istenségekkel. Ezért különös gonddal kell ápolni az elmét. Ha nem kívánunk semmit, csak azt, amit Isten akar, akkor valóban szabadok leszünk, és minden akaratunk szerint velünk fog történni; és olyan kevéssé leszünk alávetve a korlátozásnak, mint maga Zeusz.
minden egyén kapcsolatban áll a világ többi részével, és az univerzum az egyetemes harmóniára van tervezve. A bölcs emberek tehát nemcsak a saját akaratukat fogják követni, hanem alá lesznek vetve a világ jogos rendjének is. Úgy kell viselkednünk az életünk során, hogy gyermekként, testvérként, szülőként és állampolgárként minden kötelességünket teljesítjük.
országunk vagy barátaink számára készen kell állnunk a legnagyobb nehézségek átélésére vagy végrehajtására. A jó ember, ha képes előre látni a jövőt, békésen és elégedetten segítene saját betegségének, megcsonkításának, sőt halálának előidézésében, tudván, hogy ez a világegyetem helyes rendje. Mindannyiunknak van egy bizonyos szerepe a világban, és eleget tettünk, amikor elvégeztük azt, amit a természetünk megenged. Hatalmunk gyakorlása során tudatára ébredhetünk annak a sorsnak, amelyet teljesíteni szándékozunk.
olyanok vagyunk, mint az utazók egy fogadóban vagy a vendégek egy idegen asztalnál; bármit ajánlunk, hálával fogadjuk, és néha, amikor eljön a fordulat, megtagadhatjuk; az előbbi esetben az istenségek méltó vendége vagyunk, az utóbbiban pedig hatalmuk megosztójaként jelenünk meg. Bárki, aki elviselhetetlennek tartja az életet, szabadon kiléphet belőle, de nem szabad elegendő ok nélkül lemondanunk kijelölt szerepünkről. A sztoikus bölcs soha nem fogja elviselhetetlennek találni az életet, és senkire sem fog panaszkodni, sem istenségre, sem emberre. Azoknak, akik rosszul járnak, meg kell bocsátanunk, és együttérzéssel kell bánnunk velük, mivel tudatlanságból tévednek, mintha vakok lennének.
csak a véleményünk és alapelveink tehetnek minket boldogtalanná, és csak a tudatlan az, aki hibát talál egy másikban. Minden vágy lealacsonyít minket, és rabszolgává tesz minket annak, amire vágyunk. Nem szabad megfeledkeznünk minden külső előny átmeneti jellegéről, még akkor sem, ha élvezzük őket, hanem mindig szem előtt kell tartanunk, hogy ezek nem a miénk, és ezért nem tartoznak megfelelően hozzánk. Így készülve, soha nem fognak elragadni minket a vélemények.
az Enchiridion vagy kézikönyv utolsó bejegyzése így kezdődik:”minden alkalommal készen kell állnunk ezekre a maximákra”:
vezess engem, Zeuszt, és te, sors,
bárhol, ahol a rendeleted rögzítette a sorsomat.
szívesen követem; és ha nem,
gonosz és nyomorult lenne követnem még.
(Diogenes La Cetlitrtius Cleanthest idézi; idézi Seneca is, levél 107.) “
aki a sorsnak megfelel, azt bölcsnek tekintik az emberek között, és ismeri a menny törvényeit.
(Euripidész töredékeiből, 965)
Crito, ha így tetszik az isteneknek, akkor legyen.
(Platón Critójából)
Anytus és Meletus valóban megölhetnek, de nem árthatnak nekem.
(Platón Bocsánatkéréséből)