a hidegháborús kontextusban ezt a kifejezést az antikommunisták használták és használják leggyakrabban az Egyesült Államok külpolitikájának és katonai magatartásának baloldali kritikáinak formális tévedésének vádjaként.
sok ilyen ember hitt abban az elképzelésben, hogy az Egyesült Államok természeténél fogva jóindulatú, és hogy hatalmának, befolyásának és hegemóniájának kiterjesztése a jóindulat kiterjesztése, és szabadságot hoz azoknak az embereknek, akik ennek a hegemóniának vannak kitéve. Ezért azok, akik ellenezték az Egyesült Államokat, definíció szerint gonoszak voltak, megpróbálva tagadni az emberek jóindulatát. A Szovjetunió és szövetségesei ezzel szemben totalitárius ideológiát gyakoroltak. Az Egyesült Államok hegemóniája alatt álló terület így felszabadulna a totalitárius hatalom táborából, és segítene meggyengíteni azt. Így minden eszköz indokolt volt abban, hogy a területeket ilyen módon távol tartsák a szovjet befolyástól. Ez kiterjedt azokra az országokra is, amelyek nem szovjet befolyás alatt állnak, hanem azt mondták, hogy egyáltalán szimpatikusak vele. Ezért Chile Salvador Allende alatt nem volt szovjet uralom alatt, de eltávolítása elősegítené a Szovjetunió gyengítését a Kommunista Párt segítségével irányított kormány eltávolításával. A nagy kép-mondják-igazolta az Augusto Pinochet-diktatúra által végrehajtott kínzásokat, mivel a totalitárius kommunista tábor meggyengítését szolgálta, és idővel az uralma alatt állók szabadságát hozta létre.azok közül, akik akkoriban bírálták az amerikai külpolitikát, néhányan azt állították, hogy az amerikai hatalmat a hidegháborúban csak a kapitalizmus gazdaságilag vezérelt menetrendjének folytatására használták fel. Azt állítják, hogy a mögöttes gazdasági motiváció erodálta az erkölcsi felsőbbrendűség állításait, így az ellenséges cselekedetek (Koreában, Magyarországon, Kubában, Vietnamban, Afganisztánban, Nicaraguában) magukra maradtak. Ezzel szemben azok, akik a hidegháborús időszakban igazolták az amerikai beavatkozásokat, mindig úgy vélik, hogy ezeket a totalitarizmus megfékezésének szükségessége motiválta, és így egy magasabb erkölcsi követelményt teljesítettek.
a kifejezés korai népszerűsítője Jeane Kirkpatrick volt, az Egyesült Államok ENSZ-nagykövete a Reagan-adminisztráció idején. Kirkpatrick 1986-ban publikálta “az erkölcsi egyenértékűség mítosza” című cikkét, amelyben élesen bírálta azokat, akik állítása szerint azt állították, hogy “nincs erkölcsi különbség” a Szovjetunió és a demokratikus államok között. Valójában a hidegháború idején az Egyesült Államok politikájának nagyon kevés kritikusa állította, hogy erkölcsi egyenértékűség van a két fél között. A kommunisták például azzal érveltek, hogy a Szovjetunió erkölcsileg felsőbbrendű az ellenfeleivel szemben. Maga Kirkpatrick volt az egyik legszókimondóbb hang, amely arra szólította fel az Egyesült Államokat, hogy támogassa Közép-Amerika autoriter katonai rezsimjeit, amelyek felelősek az emberi jogok súlyos megsértéséért. Amikor négy amerikai egyházi nőt megerőszakoltak és meggyilkoltak a kormány katonái Salvadorban, Kirkpatrick alábecsülte a bűncselekmény súlyosságát, és azt állította, hogy “az apácák nem csak apácák voltak, hanem politikai aktivisták is.”Robert Torricelli kongresszusi képviselő szerint a Reagan-adminisztráció tisztviselői, köztük Kirkpatrick, szándékosan elnyomták az El Salvadori kormányzati visszaélésekről szóló információkat: “Amíg a Reagan-kormány tanúsította az emberi jogok előrehaladását El Salvadorban, tudták azt a szörnyű igazságot, hogy a salvadori hadsereg széles körű terror-és kínzási kampányt folytat.”
a baloldali kritikusok általában azzal érveltek, hogy maga az Egyesült Államok “erkölcsi egyenértékűséget” hozott létre, amikor egyes cselekedetei, például Ronald Reagan elnök támogatása A Nicaraguai Sandinista kormány elleni Contra felkeléshez, az erkölcstelenség ugyanazon szintjére helyezték, mint a Szovjetunió.
erkölcsi egyenértékűség szerepelt a NATO bővítéséről, a gazember Államok megdöntéséről, Irak inváziójáról és a Terror elleni háborúról folytatott vitákban. Az erkölcsi hierarchia fogalmait olyan külpolitikai kihívásokra alkalmazták, mint az iszlám fundamentalisták, Izrael-ellenes hatalmak, Oroszország, Kína, kábítószer-kereskedők és szerb nacionalisták.