20 éve a tudósok vitatják a szuper kicsi baktériumok létezését. Az elméletileg apró organizmusok nagy problémát jelentettek a kutatók számára—finomak voltak, nehezen megfoghatók és egyszerűen túl kicsik ahhoz, hogy észrevegyék őket. De mindez megváltozott ezen a héten, amikor a kutatók bejelentették, hogy képesek voltak megragadni a miniatűr életformák első részletes mikroszkópos képeit.
egy amerikai kutatók által vezetett nemzetközi tudóscsoport. Az Energiaügyi Minisztérium Lawrence Berkeley Nemzeti laboratóriuma és a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem elmélete szerint az ultra-kicsi baktériumok valójában meglehetősen gyakoriak. De ahhoz, hogy képeket készítsenek az organizmusokról, először a mikrobákat kellett elfogniuk—és ez nem bizonyult könnyű feladatnak.
apró szűrők sorozatával 0,2 mikron méretűre szűrték a felszín alatti vizet. Ezután a finom mintákat -272 C-re fagyasztották le, és egy “krio dugattyúval” szállították a mintákat a mezőről a laboratóriumba. A csapat a legkorszerűbb elektronmikroszkópokkal rögzítette a benne lévő szuper kicsi baktériumok képét, mielőtt szekvenálta volna a szervezet genomját. (Körülbelül egymillió bázispár DNS-t találtak.)
tehát mit láttak? Olyan apró sejtek, hogy 150 000 fér el egyetlen emberi haj hegyén. A csapat egy kiadásban írta le a cellákat:
ők is meglehetősen furcsák, ami nem meglepő, mivel a sejtek közel vannak, és egyes esetekben kisebbek, mint az élet alsó mérethatárának több becslése. Ez a legkisebb, ami egy sejt lehet, és még mindig elegendő anyagot tartalmaz az élet fenntartásához. A baktériumsejtek sűrűn csomagolt spirálokkal rendelkeznek, amelyek valószínűleg DNS-ek, nagyon kis számú riboszóma, hajszerű függelékek és egy lecsupaszított anyagcsere, amely valószínűleg megköveteli tőlük, hogy más baktériumokra támaszkodjanak az élet sok szükségletében.
bár a kutatók úgy vélik, hogy a mikrobák viszonylag gyakoriak, számos kérdés megválaszolatlan marad. Hogyan működnek a mikrobák, amelyeknek nincs sok alapvető funkciója, más szervezetekkel? Milyen célt szolgálnak a gének? És ezeknek a végtelenül kicsi organizmusoknak a létezése még nagyobb kérdést vet fel—vannak-e még kisebb életformák odakint?
ezek a kérdések egyelőre nyitva maradhatnak, de egy dolog világos: hosszú utat tettünk meg egy ép sejt első elektronmikrográfja óta, amelyet 1945-ben fényképeztek le.