a szó eredete bizonytalan, de a walesi eredetet javasolták, mivel a flanelhez hasonló szövet Walesre vezethető vissza, ahol már a 16.században jól ismert volt. A francia flanelle kifejezést a 17.század végén, a német Flanellt pedig a 18. század elején használták.
a flanel a 17.század óta készül, fokozatosan felváltva a régebbi walesi síkságokat, amelyek közül néhányat “pamutként” vagy frízként fejeztek be, ami a helyi textiltermék volt. A 19. században a flanel különösen olyan városokban készült, mint Newtown, Montgomeryshire, Hay on Wye és Llanidloes. Termelésének bővülése szorosan összefügg a kártolómalmok elterjedésével, amelyek előkészítették a gyapjút fonásra, ez a gépesítendő gyapjúszövet gyártásának első szempontja (a töltésen kívül). Ezeknek a walesi gyapjú ruháknak a forgalmazását nagyrészt a Shrewsbury Drapers Company irányította.
egy időben a walesi, Yorkshire-i, Lancashire-i és ír flannelek kissé különböztek egymástól, nagyrészt a különböző helyeken használt nyers gyapjú minősége miatt, némelyik lágyabb és finomabb, mint mások. Míg manapság a flanel színét színezékek határozzák meg, eredetileg ezt a Fehér, kék, barna és fekete gyapjú különböző arányú keverésével érték el. A világosabb árnyalatokat kén-dioxiddal történő fehérítéssel értük el.
eredetileg finom, rövid vágott gyapjúból készült, de a 20.századra a selyem és a pamut keveréke általánossá vált. Ebben az időben vált népszerűvé a flanel nadrág a sportban, különösen a krikettben, amelyben az 1970-es évek végéig széles körben használták.
a flanel kockás ingek használata az 1990-es években volt a csúcspont, olyan népszerű grunge zenekarokkal, mint a Nirvana és a Pearl Jam, amelyek bozontos megjelenésük egyik védjegyeként használták őket. Az akkoriban elérhető tömeggyártású kockás ingek közül azonban csak kevés készült flanelből. A flanel és a kockás közötti kapcsolat a flanel szinonimájaként való használatához vezetett.