az időszakos légzés a légzéscsoportok, amelyeket apnoe vagy apnoe intervallumok választanak el egymástól. A normál légzéssel szemben, amely általában rendszeres, az időszakos légzést három vagy több, legalább 4 másodpercig tartó központi apnoe epizódként definiálják, amelyet legfeljebb 30 másodperc normál légzés választ el egymástól.
a periodikus légzést eredetileg úgy gondolták, hogy súlyos neurológiai vagy szív-és érrendszeri betegség okozza, ezért rossz kilátásokkal jár. Ma már ismert, hogy az időszakos légzés alvás közben is előfordul, egészséges embereknél is előfordulhat, az időszakos légzés apnoe pedig általában központi alvási apnoe, nem pedig obstruktív alvási apnoe.
az alvás közbeni időszakos légzés általában pangásos szívelégtelenségben szenvedő felnőtt betegeknél fordul elő.
a periodikus légzés szintén normális variáció a koraszülött és a teljes időtartamú csecsemőknél. Ez akkor fordul elő, amikor a csecsemő egyszerre legfeljebb 10 másodpercig szünetel a légzésben, amelyet gyors, sekély légzés követ. Ezután a légzés stimuláció vagy beavatkozás nélkül normalizálódik. Ezeket a légzési szüneteket kisebb oxigéndeszaturáció és bradycardia kísérheti. Általában akkor fordul elő, amikor a csecsemő mélyen alszik, de előfordulhat könnyű alvással vagy akár ébren is. Tanulmányok kimutatták, hogy az egészséges, teljes időtartamú csecsemők 78% – A időszakos légzési epizódokat tapasztal az élet első két hetében, amely általában az élet első hat hónapjában oldódik meg.