az energia fényhullámok formájában a Naprendszeren belül és azon túl halad, és lehetővé teszi a földi életet. A fényhullámok egy elektromágneses spektrum mentén fordulnak elő hullámhosszuk és energiájuk szerint. Az emberi szem csak látható fényhullámokat lát. Az infravörös fénynek hosszabb hullámhossza és alacsonyabb energiája van, mint a látható fénynek, és emberi szemmel nem látható. A szúnyogok, a vámpír denevérek, az ágyi poloskák és néhány kígyó-és bogárfaj azonban az infravörös spektrum egy részét felhasználhatja a látáshoz. Néha az emberek” látják ” az infravörös energiát hő formájában. A tábortűz közelében ülve példa arra, hogy a látható fényt színként, az infravörös fényt pedig hőként éljük meg.
az infravörös energia legtöbb formája csak speciális berendezések, például infravörös kamerák és távcsövek vagy éjjellátó védőszemüvegek használatával látható és mérhető. Ezek a technológiák infravörös hullámokat használnak az objektum által kibocsátott vagy sugárzott hő mérésére. Ahogy egy tárgy hőmérséklete növekszik, az atomok mozgása növekszik, és a tárgy több infravörös energiát sugároz. Az objektum által sugárzott infravörös energia detektálható, majd átalakítható elektronikus jellé, amelyet vizuális vagy hőkép előállítására használnak.
a tudósok az infravörös képalkotó technológiákat széles körben használják. Hogy csak néhányat említsünk: a Föld-megfigyelő műholdak a szárazföld és a tenger felszíni hőmérsékletének változásait tanulmányozzák, az éjjellátó kamerák figyelik az állatok éjszakai viselkedését, a távcsövek hűvösebb és távolabbi tárgyakat észlelnek az univerzumban, a műholdak pedig a lávafolyások és az erdőtüzek helyét és intenzitását figyelik.