James K. Polk skót-ír ősei az 1720-as években telepedtek le az Egyesült Államokban, először Pennsylvania-ban, majd Észak-Karolinába, végül Tennessee-be költöztek. Mindkét nagyapja harcolt a függetlenségi háborúban. Az 1795-ben született James életének első tíz évét Észak-Karolina vidékén élte. Ezután a család követte Jakab nagyapját Tennessee határáig, egy nehéz, közel ötszáz mérföldes útra kocsival, hogy farmokat és ültetvényeket faragjon ki a vadonból. James apja, Samuel Polk, Tennessee-ben virágzott, több ezer hektárnyi földet és több mint ötven rabszolgát birtokolt 1827-ben bekövetkezett halálakor. A mezőgazdaságban elért sikerei lehetővé tették számára, hogy belekóstoljon a helyi politikába, és aktívan támogatta Tennessean Andrew Jackson 1824-es elnöki kampányát.
a tíz gyermek közül a legidősebb, James rendezett és jól szervezett háztartásban élt, amelyet egy szigorú anya, Jane Knox Polk felügyelt, aki hitt abban, hogy gyermekeit a szigorú Presbiteriánus “a kötelesség evangéliuma” szerint neveli.”De nem volt egészséges gyermek. A nyugati út megviselte őt, Jakab pedig ifjúságának nagy részét egyik vagy másik betegségtől, különösen epekövektől szenvedte el. Ez, valamint meggyőződéses kálvinista nevelése és nevelése a presbiteriánus iskolákban, megmagyarázza James elszánt, sőt egészségtelen munkamorálját. Úgy tűnt, hogy olyan keményen dolgozik és tanul, amennyire csak lehetséges, hogy pótolja valódi vagy elképzelt fizikai hibáit.
politikai ugródeszkák
bár hivatalosan nem tanult, amíg beiratkozott egy presbiteriánus iskola kívül Murfreesboro, Tennessee, Polk meglehetősen fejlett volt az olvasás, az írás és a számtan, mert az anyja és több bérelt tanárok korrepetálta őt otthon. Végül belépett a Észak-Karolinai Egyetem mint másodéves 1816-ban, kitüntetéssel érettségizett 1818-ban. Ezután jogot tanult Felix Grundy, Nashville prominens ügyvédje alatt, aki később az Egyesült Államok szenátora és főügyésze lett a Martin Van Buren adminisztráció. Polk 1820-ban letette az állami ügyvédi vizsgát. Jogi tanulmányai során az állami szenátus tisztviselőjeként—a jogalkotási papírmunka áramlásának irányításáért felelős bürokratikus posztként-munkát biztosított. Bölcs lépés volt ez a fiatalember számára, aki addigra már úgy döntött, hogy a törvényt és az állami kapcsolatait a politikai karrier ugródeszkájaként használja fel.
1823-ban a Jefferson-republikánusok megye (más néven Demokrata-republikánusok) nevében végzett kemény munkája megtérült azzal a sikeres ajánlatával, hogy a Tennessee Képviselőház. A házban, ahol két évig szolgált, Polk Tennessee kormányzójának fő jogalkotási hadnagyaként működött William Carrolls. 1825-ben Polk helyet nyert az Egyesült Államok Képviselőházában Tennessee hatodik kerületéből, ezt a győzelmet még hatszor megismételte. 1835-ben, nagyrészt az elnök támogatásának köszönhetően Andrew Jackson, Polkot választották a ház elnökévé, ezt a tisztséget 1839-ig töltötte be.
mivel Polk szolgált kormányzó Carrolls Tennessee-ben, így ő is Andrew Jackson legerősebb támogatója lett a házban Jackson elnöksége alatt. Polk minden, az elnökkel azonosított intézkedést támogatott: az Egyesült Államok második bankjának megöléséért folytatott harcát, beleértve a szövetségi betétek kedvelt “kisállat-bankokba történő átutalását”; ellenzi a szövetségi költségen finanszírozott belső fejlesztéseket; és militáns testtartása Dél-Karolina ellen a semmisségi válság idején. Bármit is támogatott Jackson, Polk is támogatta. Ez a Jackson iránti hűség cserébe elnyerte az elnök hűségét, Jackson pedig szinte úgy kezelte Polkot, mint a soha nem volt fiát. Polk kollégái, részben tréfából, ” fiatal Hickory.”
Polk 1839-ben elhagyta a házat a Tennessee kormányzóság, ahol megpróbálta bevezetni a banki reformokat. Az idők nehéz idők voltak a nemzetben és az államban, azonban az 1830—as évek végi gazdasági összeomlás—amelyet részben Jackson banki és monetáris politikája okozott-az 1840-es évek elejére visszaverődött csődökkel, mezőgazdasági elárverezésekkel és szűkös hitelekkel. Az újonnan felélénkült Whig Párt jogosan halmozta fel Jackson és Polk pártjának felelősségét. Következésképpen 1841-ben Polk elvesztette újraválasztási ajánlatát, 1843-ban pedig újabb vesztes kormányzói kampányt folytatott. Hivatalán kívül és kétszer legyőzve Polk figyelmét ültetvényeire fordította, várva a megfelelő lehetőséget, hogy visszatérjen a politikába, de nem biztos abban, hogy mikor, ha valaha is lehetősége lesz erre.
politikai Partner
Polk politikai karrierjét felesége, Sarah Childress, a Tennessean támogatta, akit 1824-ben vett feleségül. Esküvőjük idején, húszéves volt, aki jelentős családi vagyont hozott a Polk háztartásba. A korához képest jól képzett nő, Sarah részt vett a rangos Morva Női Akadémián Salemben, Észak-Karolina. James és Sarah akkor találkoztak, amikor mindketten órákat vettek—ahogyan az akkoriban a virágzó ültetvényesek fiainak és lányainak szokása volt—egy magántanártól Murfreesboróban, Tennessee-ben. Akkor még csak tizenkét éves volt. Mint Polk képviselő felesége, majd később Tennessee first Ladyje, Sarah Polk belevetette magát a szociális ügyek intézésébe, hogy férje karrierjének javát szolgálja, élénk és intelligens bájjal, mint tájékozott beszélgető. Társadalmi kegyelmeiben szinte pontosan ellentéte volt férjének, aki kerülte a csevegést, és kénytelen volt arra kényszeríteni magát, hogy keveredjen a vendégekkel Sarah számos társasági eseményén.