február 18, 1872, egy csoport japán buddhista szerzetesek betört a császári palota keresni a közönség a császár. Az ezt követő harcban az őrök fele meghalt. A kérdés az volt, amit a szerzetesek egzisztenciális lelki válságnak tartottak országuk számára. Néhány héttel korábban a császár marhahúst evett, gyakorlatilag hatályon kívül helyezte az állatok fogyasztásának 1200 éves tilalmát. A szerzetesek úgy vélték, hogy a húsevés új trendje “elpusztítja a japán nép lelkét.”
mind vallási, mind gyakorlati okokból a japánok több mint 12 évszázadon át többnyire kerülték a húsevést. A marhahús különösen tabu volt, egyes szentélyek több mint 100 napos böjtöt követeltek bűnbánatként a fogyasztásáért. Japán hústól való elmozdulásának története a buddhizmus Koreából való megérkezésével kezdődött a 6.században. Abban az időben a japánok húsevők voltak. Különösen népszerűek voltak a vaddisznó és a vaddisznó (amelyet néha yama kujira-nak vagy “hegyi bálnának” hívtak). Az arisztokraták élvezték a vadászatot és a szarvas belsejét és a vadon élő szárnyasokat.
a buddhizmus mégis azt tanítja, hogy az emberek reinkarnálódhatnak más élőlényekké, beleértve az állatokat is. A húsevők azzal a kockázattal járnak, hogy saját reinkarnált őseiket fogyasztják: nem túl ízletes gondolat. Az élet tiszteletben tartásának és a pazarlás elkerülésének buddhista elvei, különösen az élelmiszerek esetében, lassan kezdték formálni a japán kultúrát és beszivárogtak az őshonos sintó hiedelmekbe.675-ben. Tenmu császár kiadta az első hivatalos rendeletet, amely megtiltotta a marhahús, a ló, a kutya, a csirke és a majom fogyasztását az áprilistól szeptemberig tartó mezőgazdasági szezonban. Az idő múlásával a gyakorlat megszilárdult és egész évben tabuvá bővült minden húsevés ellen.
de a hús tilalmának világi gyökerei is voltak. Még a buddhizmus előtt a hús nem volt lényeges része a japán étrendnek. A szigetek nemzeteként Japán mindig is a halakra és a tenger gyümölcseire támaszkodott. Továbbá, írja naomishi Ishige történész, ” a fehérjét rizsből, nem pedig húsból vagy tejből fogyasztották.”Az állatok nevelése erőforrás-igényes, ezért a hegyvidéki szigetországukban korlátozott területtel dolgozó Japán gazdák nagyrészt elkerülték ezt. Az ország érdeke is az volt, hogy visszatartsa a hasznos haszonállatok fogyasztását, mivel Japánban viszonylag kevés volt belőlük.
bár minden húst korruptnak és tisztátalannak tartottak, a vadon élő állatok fogyasztása nem volt teljesen ismeretlen. Ráadásul a japán arisztokrácia soha nem adta fel teljesen a gyakorlatot. Vannak feljegyzések a fizetett adókról és a császároknak küldött ajándékokról sertéshús, marhahús, sőt tej formájában. A hús még mindig tabu volt a felsőbb osztályok között, de gyakran gyógyhatású különleges ételként kezelték. (Még a buddhista szerzetesek is alkalmanként fogyaszthattak húst orvos utasítására.) A 18.században a Hikone klán a kedvéért pácolt marhahús éves ajándékát gyógyszerként megjelölt csomagokban küldte a sógunnak. A madarak elfogadhatóbbak voltak élelmiszerként, mint az emlősök, és a delfint és a bálnát gyakran fogyasztották, mivel halaknak tekintették őket.
egyes emlősök tiltottabbak voltak, mint mások. Ishige szerint ” a lelkek transzmigrációjának buddhista koncepciója és az emlősök húsával kapcsolatos tabu összekapcsolódott, és elterjedt a hit, hogy az a személy, aki egy négylábú állat húsát ette, a halál után négylábú állatként reinkarnálódik.”Egy kormányrendelet kimondta, hogy bárki, aki vadkecskét, farkast, nyulat vagy mosómedvét evett (tanuki), öt napig bűnbánatot kellett tartania, mielőtt meglátogatta a szentélyt. Azoknak azonban, akik sertéshúst vagy szarvasmarhát ettek, 60 napig kellett bűnbánatot tartaniuk. A marha-és lóhúsfogyasztók számára ez 150 nap volt. Azon ritka alkalmakkor, amikor húst ettek, a japánok az otthonon kívüli tűzön szakácsolták, és elkerülték, hogy utána közvetlenül az oltárukra nézzenek, hogy ne szennyezzék őket.
amikor a portugál misszionáriusok megérkeztek Japánba a 16.század elején, azt tanácsolták nekik, hogy a helyiek úgy gondolják, hogy a tejivás olyan, mint a vérivás, és hogy a marhahús fogyasztása elképzelhetetlen. Még Toyotomi Hideyoshi hadvezér is állítólag megkérdőjelezte a portugál misszionáriusokat a marhahús étkezési gyakorlatáról, mivel a tehenek annyira hasznosak voltak, mint a haszonállatok. Ennek ellenére a portugálok el tudták terjeszteni konyhájuk egy részét a helyieknek, beleértve az édességeket, a tempurát és a marhahúst, amelyet a Kyotoiták waka-nak hívtak, a portugál nyaralásból.
az étkezési szokások a 19.század végén kezdtek gyorsabban változni. Miután Meiji császár 1868-ban átvette a hatalmat, a japán kormány arra törekedett, hogy véget vessen két évszázados elszigeteltségének, és a lehető leggyorsabban átvegye a nyugati gyakorlatokat és technológiákat. Ráadásul sokan úgy vélték, hogy “az egyik oka annak, hogy a japánok rossz testalkatúak voltak a nyugatiakhoz képest, az volt, hogy nem ettek húst vagy tejterméket” – írja Ishige.
a Meiji-kormány elkezdte szétzúzni az ősi étkezési tabukat. Hús-és tejtermékeket gyártó cégeket hoztak létre. Amikor 1872-ben maga a császár húst evett, hogy csengessen az új évben, hosszú utat tett meg a japánok meggyőzése felé, hogy hagyják abba hús nélküli szokásaikat. Nem volt könnyű átmenet. A hívő buddhisták, mint például a szerzetesek, akik megpróbáltak betörni a császári palotába, és a vidéki parasztok, akik állataikra támaszkodtak a mezőgazdasági munkában, régóta elfogadták azt az elképzelést, hogy a húsevés bűn. Egy 1872-es prefektusi rendelet így szól: “bár a marhahús csodálatosan tápláló étel, még mindig sok ember akadályozza meg a nyugatiasodási kísérletünket a hagyományos szokásokhoz ragaszkodva”, hozzátéve: “az ilyen intézkedés ellentétes a császár kívánságaival.”
végül a császár kívánságai uralkodtak. Ahogy Japán megnyílt a világ előtt, elkezdte felszívni a Koreai, kínai és nyugati húsalapú ételeket. Hamar, drága nyugati stílusú éttermek, amelyek húst szolgálnak fel a városokban, majd megfizethető Japán éttermek, amelyek gyógyászati marhahúspörköltet szolgálnak fel, amely Sukiyaki ételré fejlődik. Ma a japánok majdnem annyi húst esznek, mint a tenger gyümölcseit. Bár néhány évtizedbe telt, a hús ma már ugyanolyan része a japán konyhának, mint a sushi.