az aurorák—az északi féltekén az aurora borealis (vagy északi fény), a déli féltekén pedig az aurora australis (déli fény)—ragyogó természeti látványok, amelyek az esti égbolton láthatók, különösen a magasabb szélességi fokokon. Az éjszakai égbolt más jelenségeivel ellentétben, mint például a meteorok és az üstökösök, az aurorák légköri jelenségek, de mi okozza őket?
bár az aurorák megjelennek a légkörben, földönkívüli erők eredményei; ezek az erők azonban nem különösebben idegenek. A nap koronája-a nap légkörének legkülső régiója, amely plazmából (forró ionizált gázból) áll—a napszelet (protonok és elektronok részecskeáramát) távol tartja a naptól. Ezek közül a nagy energiájú részecskék közül néhány a Föld mágneses mezőjét éri el, és követi a mágneses mező vonalakat a Föld légkörébe az északi és déli mágneses pólusokon.
a Föld légköre többnyire nitrogénből és oxigénből áll. Amint a nap részecskék elérik a Föld légkörét, ütköznek nitrogén – és oxigénatomokkal, eltávolítva elektronjaikat, hogy az ionok gerjesztett állapotban maradjanak. Ezek az ionok különböző hullámhosszú sugárzást bocsátanak ki, létrehozva a jellegzetes színeket. A nap részecskék oxigénnel való ütközése vörös vagy zöld fényt eredményez; a nitrogénnel való ütközés zöld és lila fényt eredményez.
az alacsony naptevékenység időszakában—amelyek gyakran olyan időszakokhoz kapcsolódnak, amikor a napnak kevesebb napfoltja van—kevesebb ilyen nagy energiájú részecskét bocsát ki a nap, és a csillogó színlapok, amelyek jellemzik a Föld aurorális zónáit, eltolódnak. Amikor a nap aktívabb, és nagyobb mennyiségű plazma tör ki a nap felszínéről, több részecske jut el a Föld légkörébe, és az aurorák időnként a középső szélességig terjednek. Például az aurora borealis-t az Egyesült Államokban 40 szélességben látták délre. Az aurorák általában körülbelül 100 km (60 mérföld) magasságban fordulnak elő; azonban bárhol előfordulhatnak 80-250 km (körülbelül 50-155 mérföld) között a Föld felszíne felett.