számtalan nyelven és vallásban, a lélegzés az élet szinonimája, csakúgy, mint a szellem vagy a lélek. És jó okkal. A Föld mintegy kétmilliárd évet töltött oxigén nélkül a légkörében, néhány anaerob mikroorganizmuson túl élet nélkül. Lassan a kék-zöld algák oxigén felhalmozódást generáltak, és így megteremtették azokat a feltételeket, amelyek lehetővé tették a biológia nagy robbanását, amelytől szinte minden és mindenki, akit ismerünk, függ. “Az élet és a légzés kiegészítik egymást” – írta William Harvey angol orvos a tizenhetedik században. “Nincs semmi ÉLŐ, ami ne lélegezne, és semmi lélegző, ami nem él.”
természetesen figyelmen kívül hagyta az anaerobokat, de a lényegnek igaza volt. Még a növények is lélegeznek, a fotoszintézistől elkülönülő folyamatban; az olyan állatok, mint a medúza vagy a földigiliszták, amelyeknek nincs légzőrendszere, a bőrükön keresztül lélegeznek. (A járdán kiszáradt féreg meghalt, mert megfulladt.) Nagyon távoli őseink, miután valami többé-kevésbé hasonlóval kezdtek, mint egy hal úszóhólyagja, kifejlesztették a tüdőt—egy rendkívül hatékony mechanizmust a belső gázok légköri gázokra történő cseréjére -, és eljutottak a szárazföldre. Ez egy olyan kezdet, amikor mindannyian újra élünk a születésünk napján. Bár más szervek működnek a méhben, az önálló élet abban a pillanatban kezdődik, amikor folyadékkal töltött tüdőnk először felfújódik a saját lélegzetünkkel.és mégis, állítja Stephen, következetesen figyelmen kívül hagytuk a tüdőnk fontosságát (és nem csak azzal, hogy a szíveknek adtuk a dicsőséget a szerelmes dalokban). A szokásos légzésünk részletei—ingerlés, mélység, stb. – kevés figyelmet kapnak a modern orvoslásban, de Stephen azt mondja nekünk, hogy a buddhizmusban és a hinduizmusban régóta népszerű légzőgyakorlatok nemcsak a légzési feltételeket, hanem a depressziót és a krónikus fájdalmat is javíthatják. Egyes tanulmányok azt sugallják, hogy képesek leküzdeni a stressz káros hatásait; Stephen azt mondja, hogy ” a légzés erejének mozgósításáról kimutatták, hogy bekapcsolja a gyulladásgátló géneket és kikapcsolja a gyulladásgátló géneket, beleértve azokat a géneket, amelyek szabályozzák az energia anyagcserét, az inzulin szekréciót, sőt a DNS-nek azt a részét is, amely a hosszú élettartamot szabályozza.”Valóban az élet lehelete.
eközben a tüdő betegségei, amelyeket gyakran” piszkosnak ” bélyegeztek, nehezen vonzzák a kutatási pénzt és a figyelmet. (“Figyelmen kívül hagyva, alulfinanszírozva és elfelejtve: ez a tüdőbetegségek kórtörténete” – írja Stephen.) Valószínűleg soha nem hallottál az idiopátiás tüdőfibrózisról, bár több amerikait érint, mint a méhnyakrák, és sokkal alacsonyabb a túlélési aránya. A tüdőrák messze a leghalálosabb rák Amerikában, de más rákok lényegesen több finanszírozást kapnak. Még akkor is, ha a hagyományos gyilkosok, például a szívbetegségek és a rák halálozása nagymértékben csökken az Egyesült Államokban, a légzőszervi betegségek okozta halálozás növekszik. (És ez igaz volt, mielőtt amerikaiak százezreit vesztettük el a COVID-19 miatt, amely az áldozatok nagy részét akut légzési elégtelenség miatt megöli.) Az asztmás esetek évről évre növekednek, és globálisan a krónikus obstruktív tüdőbetegség esetei is, amelyek a dohányzáshoz kapcsolódnak, de olyan embereket is sújtanak, akik soha nem dohányoztak. A tüdőrák is egyre gyakoribb a nemdohányzók körében; az Egyesült Államokban valakit nagyjából két és fél percenként diagnosztizálnak. Világszerte a légzési problémák a második leggyakoribb halálok, az öt év alatti gyermekek 1.számú gyilkosa.
hajlamosak vagyunk úgy gondolni a tüdőre, mint egy egyszerű szivattyúra: az egyik gázt behúzzák, a másikat kiszorítják. Valójában Stephen azt írja: “ez egy immunológiával és kémiával élő szerv, amely rendkívüli mennyiségű munkát végez rendkívüli stressz alatt, attól a pillanattól kezdve, hogy belépünk ebbe a világba.”A napi nagyjából húszezer lélegzet mindegyikével a levegő olyan kanyargós átjárókon halad át, amelyek ezerötszáz mérföldig nyúlhatnak, a körülbelül ötszázmillió alveolus egyikéhez—apró, fürtözött légzsákokhoz—, amelyeket minden tüdőnk tart. Az oxigén a tüdőből a véráramba mozog, mivel a szén-dioxid visszaáramlik a tüdőbe. Az agytörzs szabályozza az egyensúlyt, amelynek pont megfelelőnek kell lennie. A gázcsere rendkívül azonnali és intenzív hatással van a testre; az egyik oka annak, hogy a cigaretta annyira addiktív, az a sebesség, amellyel az inhaláció gyógyszereket juttat az agyba. Amikor visszatartja a lélegzetét, az oxigén éhségének érzése valójában a szervezet reakciója a túl sok szén-dioxidra, amely savasvá teszi a vért. Amikor egy papírzacskóba lélegzik, hogy elfojtsa a pánikrohamot, azért működik, mert a hiperventiláció a másik irányba billentette az egyensúlyt, így elegendő CO2 nélkül maradt.
a tüdő paradoxon. Annyira törékenyek, hogy a legapróbb hegek felhalmozódása megfoszthatja őket rugalmasságuktól és funkciójuktól, annyira finom, hogy a pulmonológia egyik úttörője megoldotta a halálos újszülött tüdőbetegség régóta fennálló rejtélyét, részben a szappanbuborékok fizikájáról szóló könyv elolvasásával. Mégis, ellentétben a többi belső szervünkkel, amelyek bennünk fészkelnek, nyitottak, mint egy seb, a külvilág felé. A légzőrendszert rendszeresen megtámadják a kórokozók, nem beszélve az allergénekről és a szennyező anyagokról. Ennek eredményeként a tüdőnk hatalmas számú védősejtnek ad otthont, amelyek őrként őrzik őket, és apró szőrszálak bélése, amelyek folyamatosan felfelé mozgatják a tisztító nyálka rétegét, kilökve az összes betolakodót, akit csak tudnak. A tüdőnk mind védelem, mind portál, a kapcsolatunk kapcsolata egy olyan környezettel, amely gyógyíthat minket, valamint árthat nekünk. A legmélyebb mélyedéseikben egy olyan vékony fal, mint egyetlen sejt, csak elválaszt minket a világtól.