Karl Marx (1818-1883) ben született Trier, Németország zsidó szülőknek (akik később áttértek a kereszténységre az akkori zsidóellenes törvényekkel szemben). Gyermekkorában magániskolákba járt, később jogot tanult, majd 1841-ben filozófiából doktorált. Diákként nagy hatással volt rá Georg Hegel és utódai filozófiája (filozófiai körökben “fiatal Hegeliak” néven ismert), de később kritizálta Hegel idealizmusát, és kidolgozta saját történelmi materializmuselméletét (lásd alább a “kulcsfogalmak” részt). Miután megkapta a PhD, Marx dolgozott újságíróként, és bekapcsolódott a kommunista gondolkodás és a politika, valamint számos politikai és társadalmi kérdések az idő. 1843-ban feleségül vette Jenny Von Westphalent, majd 1844-ben találkozott Friedrich Engels-szel, aki anyagilag támogatta Marx későbbi írásait és társszerzője volt néhány legbefolyásosabb művének, mint például a Kommunista Párt kiáltványa és a német ideológia.Marx 1849-ben Angliába költözött, és élete hátralévő részét kutatással, írással és politikai és aktivista szerepvállalással töltötte 1883-ban bekövetkezett haláláig. Marx későbbi írásainak nagy része kevésbé a filozófia, inkább a közgazdaságtan körül forgott, különösen a kétkötetes magnum opus, tőke. Marx a fővárosban dolgozta ki a modern kapitalizmus egyik legtartósabb elemzését, és az emberek társadalmi élete és a kapitalista gazdaság közötti kapcsolatokkal foglalkozó munkája a történelem egyik legbefolyásosabb társadalomelméleti szakemberévé tette. Míg Marx valószínűleg legismertebb a népszerű képzeletben arról, hogy írásai milyen hatással voltak a kommunista politikusokra és pártokra halála után, a társadalomelméletben Marx legmaradandóbb öröksége a kapitalizmus társadalmi életre gyakorolt hatásainak elemzése körül forog.
amikor Marx 1883-ban Londonban meghalt, barátja, Engels elolvasta a gyászbeszédet. Ebben Marx történelmi materializmus elméletének talán legtisztább megfogalmazását adta:
“ahogy Darwin felfedezte a szerves természet fejlődésének törvényét, úgy Marx felfedezte az emberi történelem fejlődésének törvényét: azt az egyszerű tényt—amelyet eddig az ideológia túlnövekedése rejtett el—, hogy az emberiségnek mindenekelőtt enni, inni, menedéket és ruhát kell kapnia, mielőtt politikát, tudományt, művészetet, vallást stb.; ezért a létfenntartás közvetlen anyagi eszközeinek előállítása, következésképpen az adott nép által vagy egy adott korszakban elért gazdasági fejlődés mértéke képezi azt az alapot, amelyen a nép állami intézményei, jogi elképzelései, művészete, sőt még a vallással kapcsolatos eszméi fejlődtek, és ennek fényében kell azokat megmagyarázni, nem pedig fordítva, mint eddig.”
Tucker 1978: 681
How Marx Matters Today
néha van egy tendencia, hogy leértékeljük Marxot, mert a kapitalizmus (és a kommunizmus) következő szakaszára vonatkozó néhány jóslata nem valósult meg. Igaz, Marx briliáns társadalomelméleti szakember volt, de nem volt próféta. De Marx legalapvetőbb meglátásai a modern kapitalizmus természetéről még mindig segítenek megérteni azt a kapitalista rendszert, amelyben ma élünk. Érvelése, miszerint a kapitalizmus hajlamos a rendszeres válságokra, igaznak tűnik olyan eseményekkel kapcsolatban, mint a közelmúltbeli globális gazdasági összeomlás. Miközben szinte biztos, hogy továbbra is kapitalista, szemben a kommunista gazdasági világgal, ez egy olyan gazdasági rendszer, amely egyre inkább támaszkodik az olyan politikai intézmények beavatkozására és támogatására, mint az állam (megmentők, bárki?), hogy a felszínen maradjon, ahogy Marx megjósolta. És természetesen csak be kell kapcsolnia a televíziót, át kell lapoznia egy divatmagazint, vagy sétálnia kell a New York-i Times Square-en, hogy felismerje, milyen erősen folytatjuk az áruk fetisizálását. Marx még mindig páratlan betekintése a kapitalizmus természetébe, amely továbbra is korunk egyik legfontosabb társadalmi teoretikusává teszi.