a “third wave coffee” kifejezést a legszélesebb körben Trish Rothgeb kávés szakembernek tulajdonítják a Roasters Guild hírlevél “Norvégia és kávé” című 2003-as cikke miatt, az első mainstream média megemlítve egy országos nyilvános rádióműsorban a barista versenyekről. Van egy kevésbé ismert utalás a” harmadik hullámú kávéra “egy 1999-es cikkben egy homályos kereskedelmi kiadványban, amelynek címe:”Tea & Coffee Trade Journal Asia ” a specialty coffee pioneer Timothy Castle.
a “harmadik hullámú kávé” fogalmát a feminizmus három hullámának ötletei ihlették.
a kávé első hullámát általában úgy értik, mint azt a korszakot, amikor sok kávéfogyasztó nem különbözött származás vagy italtípus szerint. Instant kávé, élelmiszerbolt konzerv kávé, és étkező kávé mind fémjelzi az első hullám kávé. Általánosságban elmondható, hogy a first wave coffee arra összpontosít, hogy hozzáférhető, alacsony árú, következetes csésze kávét biztosítson. Számos étterem ingyenes utántöltést kínált.
Az advent a második hullám a kávé általában jóvá Peet kávé & tea Berkeley, California, amely az 1960-as évek végén kezdett kézműves beszerzés, pörkölés, és keverési azzal a céllal, kiemelve a származási országok és a aláírás sötét sült profil. Peet kávéja inspirálta a Starbucks Alapítóit Seattle, Washington, amely a világ talán leghíresebb multinacionális kávézóláncává fejlődött. A kávé második hulláma bevezette a különböző származási országok fogalmát a kávéfogyasztásba, egy általános csésze kávén túl. Az 1960-as években a kolumbiai kávétermelők és a brazíliai kávétermelők közötti piaci verseny által táplált kávépörkölők kiemelték az ízjellemzőket, amelyek attól függően változtak, hogy mely országokból származnak a kávék. Míg egyes származási országok nagyra értékelték a kávékedvelők és a szakemberek körében, a világ nagy magasságban termesztett arabica kávéjának termelése, amelyet a trópusi övezeten belüli országokban termesztettek, keresetté vált, mivel minden országnak különleges ízprofilja volt, amelyet érdekesnek és kívánatosnak tartottak. A származási ország mellett a kávé második hulláma bevezette a kávéalapú italokat a szélesebb kávéfogyasztó világba, különösen az olasz hagyományosakat, amelyek eszpresszóval készültek.
a harmadik hullámú kávé gyakran kapcsolódik a ‘speciális kávé’ fogalmához, amely vagy a zöld (nyers és pörköletlen) kávébab speciális fajtáira utal (különbözik a kereskedelmi minőségű kávétól), vagy a kiváló minőségű és kézműves speciális kávéitalokra.