“A Wall street birtokolja az országot,” a populista vezető Mary Elizabeth Lease mondta kisemmizett gazdák körül 1890. “Ez már nem az emberek kormánya, az emberek által és az emberek számára, hanem a Wall Street, A Wall Street és a Wall Street kormánya.”A gazdálkodókat, akik a huszadik század első évtizedében az amerikai lakosság többsége maradt, különösen súlyosan sújtotta az iparosodás. A növekvő piacok és a hatékonyságot növelő technológiai fejlesztések a nyersanyagárakat is csökkentették. A mezőgazdaság kereskedelmi forgalomba hozatala a gazdálkodókat bankárok, vasutak és különböző középemberek kezébe adta. Ahogy teltek az évtizedek, egyre több földműves esett egyre nagyobb adósságba, elvesztette földjét, és kénytelen volt ipari munkaerőbe lépni, vagy-különösen délen-föld nélküli mezőgazdasági munkássá válni.
az ipari óriások felemelkedése átformálta az amerikai vidéket és az amerikaiakat, akik otthonuknak nevezték. A vasúti sarkantyúvonalak, a távíróvonalak és a hitelek a mezőgazdasági közösségekbe kerültek, és összekapcsolták a vidéki amerikaiakat, akik még mindig az ország lakosságának többségét tették ki, városokkal, regionális városokkal, amerikai pénzügyi központokkal Chicagóban és New Yorkban, végül Londonban és a világ pénzügyi piacain. Eközben a továbbfejlesztett mezőgazdasági gépek, a könnyű hitel és a legújabb fogyasztási cikkek elárasztották a vidéket. De az új kapcsolatok és az új kényelem ára volt.
a gazdák mindig is függtek az időjárás és a helyi piacok szeszélyeitől. De most a pénzügyi biztonságukat egy olyan nemzeti gazdasági rendszerre tették, amely gyors áringadozásoknak, féktelen spekulációknak és korlátozott szabályozásnak volt kitéve. A frusztrált amerikai gazdák megpróbálták átformálni a nemzet politikai és gazdasági rendszereinek alapvető struktúráit, amelyekről azt hitték, hogy gazdagítják a parazita bankárokat és az ipari monopolistákat a sok dolgozó gazda rovására, akik a nemzetet a sok növény és mezőgazdasági termék előállításával táplálták. Elégedetlenségük egy kiszámíthatatlan és személytelen rendszerrel sokukat az élvonalba helyezte abban, ami talán a legsúlyosabb kihívás lesz az Aranykor Amerika kialakult politikai gazdaságtana számára. A gazdák először a mezőgazdasági termelők Szövetségének szövetkezetein, majd a nép (vagy populista) párt politikáján keresztül szervezték meg és indították el kihívásukat.
a tömegtermelés és az üzleti konszolidáció olyan óriásvállalatokat hozott létre, amelyek a polgárháború utáni évtizedekben az amerikai gazdaság szinte minden ágazatát monopolizálták. Ezzel szemben az egyes mezőgazdasági termelők gazdasági ereje feledésbe merült. A folyamatosan zuhanó nyersanyagárak és az egyre növekvő eladósodottság fenyegetésével a Texasi agrárok 1877-ben találkoztak Lampasasban, és megszervezték az első Farmers’ Alliance-t, hogy helyreállítsák a gazdálkodók gazdasági hatalmát, miközben a vasutakkal, kereskedőkkel és bankárokkal foglalkoztak. Ha a nagyvállalatok számszerű erejükre támaszkodnának gazdasági akaratuk kifejtésében, miért ne egyesülnének a gazdák, hogy szembeszálljanak ezzel a hatalommal? Megoszthatták a gépeket, alkudozhattak a nagykereskedőktől, és magasabb árakról tárgyalhattak a terményeikért. A következő években a szervezők városról városra terjedtek az egykori Konföderáció, Közép-Nyugat és az Alföld egész területén, evangélikus stílusú tábori találkozókat tartottak, röpiratokat osztottak szét, és több mint 1000 Szövetségi újságot hoztak létre. A Szövetség terjedésével a nemzet jövőjéről, mint “szövetkezeti nemzetközösségről” alkotott közeli vallási elképzelése is, amely megvédi a sokak érdekeit a kevesek ragadozó kapzsiságától. Csúcspontján a gazdák Szövetsége 1 500 000 tag gyűlését követelte 40 000 helyi alszövetségben.
Az első texasi gazdák Szövetségének zászlaja.
a Szövetség leginnovatívabb programjai a mezőgazdasági termelők szövetkezeteinek sorozata voltak, amelyek lehetővé tették a gazdálkodók számára, hogy magasabb árakról tárgyaljanak a terményeikért, és alacsonyabb árakról a megvásárolt termékekért. Ezek a szövetkezetek 1886 és 1892 között elterjedtek délen, és csúcspontján több mint egymillió tagot igényeltek. Míg a legtöbb pénzügyileg kudarcot vallott, ezek a “filantróp monopóliumok”, ahogy az egyik szövetségi előadó nevezte őket, arra ösztönözték a gazdákat, hogy nagyszabású szervezethez forduljanak, hogy megbirkózzanak gazdasági nehézségeikkel. De az együttműködés csak része volt a Szövetség üzenetének.
délen a Szövetség által támogatott demokrata jelöltek 4 kormányzói és 48 Kongresszusi helyet nyertek 1890-ben. De abban az időben, amikor a csökkenő árak és a növekvő adósságok összeesküdtek a családi gazdák túlélése ellen, úgy tűnt, hogy a két politikai párt képtelen képviselni a szegény gazdák szükségleteit. Így a Szövetség tagjai politikai pártot szerveztek—a Néppártot vagy a populistákat, amint ismertté váltak. A populisták az egész nemzet támogatóit vonzották azzal, hogy azokhoz fordultak, akik meg vannak győződve arról, hogy az aranyozott korú Amerika politikai gazdaságtanában mély hibák vannak, olyan hibák, amelyeket mindkét politikai párt nem volt hajlandó kezelni. A valutareformért folytatott korábbi harcok veteránjai, elégedetlen ipari munkások, Edward Bellamy népszerű Visszatekintésének jóindulatú szocializmusának támogatói, valamint Henry George gazdabarát “egyadós” javaslatának bajnokai csatlakoztak a Szövetség tagjaihoz az új pártban. A populisták James B volt polgárháborús tábornokot jelölték. Weaver, mint az elnökjelölt a párt első nemzeti egyezmény Omaha, Nebraska, július 4, 1892.
Ezen a találkozón a párt olyan platformot fogadott el, amely a Szövetség együttműködési programját koherens politikai vízióvá kristályosította. A platform preambuluma, amelyet a régóta politikai ikonoklaszt és a minnesotai populista Ignatius Donnelly írt, arra figyelmeztetett, hogy “milliók fáradozásának gyümölcse, amelyet bátran elloptak, hogy kolosszális vagyont építsenek néhánynak.”Összességében véve az Omaha Platform és a nagyobb populista mozgalom egy erős, elkötelezett és modern szövetségi kormánnyal próbálta ellensúlyozni a monopolisztikus kapitalizmus méretét és hatalmát. A platform a szövetségi hatalom példátlan kiterjesztését javasolta. Támogatta az ország vasúti és távírórendszerének államosítását annak biztosítása érdekében, hogy az alapvető szolgáltatásokat az emberek érdekeinek megfelelően működtessék. A mezőgazdasági termelők rendelkezésére álló pénzhiány kezelésére tett kísérletként a postai takarékpénztárakat támogatta a betétesek védelme és a hitelnyújtás érdekében. Felszólította a Szövetségi Irányítású raktárak hálózatának létrehozását-úgynevezett subtreasuries-amely kiterjesztené az állami kölcsönöket azoknak a gazdáknak, akik magasabb piaci árakra várva tárolták a terményeket a raktárakban. Az adósok megmentése érdekében az ezüst bevételszerzésével elősegítette az inflációs monetáris politikát. A szenátorok közvetlen megválasztása és a titkos szavazás biztosítaná, hogy ez a szövetségi kormány az emberek érdekeit szolgálja, nem pedig a beépített partizán érdekeket, és a fokozatos jövedelemadó megvédené az amerikaiakat egy amerikai arisztokrácia megalapításától. Ezek az erőfeszítések együttesen, a populisták szerint, segítenék a gazdasági és politikai hatalom visszavezetését a nemzet termelő osztályai felé.
a populisták első országos választási kampányában 1892-ben Weaver több mint egymillió szavazatot (és 22 elektori szavazatot) kapott, ami igazán megdöbbentő teljesítmény, amely a populisták fényes jövőjét jelezte. És amikor az 1893-as pánik a nemzet valaha látott legsúlyosabb gazdasági depresszióját váltotta ki, a populista mozgalom további hitelességet nyert és még nagyobb teret nyert. A kansasi populista Mary Lease, a mozgalom egyik leglelkesebb szónoka, híresen és talán apokrif módon felszólította a gazdákat, hogy ” kevesebb kukoricát és több poklot termeljenek.”A populista szónokok jogos felháborodással léptek át az országon, és az üzleti elit és a korrupt pártpolitikusok kapzsiságát okolták azért, hogy a válságot Amerika növekvő egyenlőtlensége táplálja. A déli szónokok, mint például a Texasi James “Cyclone” Davis és a grúz tűzmárka, Tom Watson, megbotránkoztak a délen, elítélve az északi kapitalisták és a Demokrata Párt visszaéléseit. Brosúrák, mint W. H. A Harvey ‘s Coin’ s Financial School és Henry D. Lloyd ‘ s Wealth against Commonwealth populista válaszokat adott a kor számos vélt problémájára. A megingó gazdaság a populista kiterjedt szerveződésével kombinálva. Az 1894-es választásokon a populisták hat szenátort és hét képviselőt választottak a Kongresszusba. A harmadik fél úgy tűnt, hogy meghódítja az amerikai politikát.
a mozgalom azonban továbbra is jelentős akadályokkal szembesült, különösen délen. A Szövetség által támogatott Demokraták kudarca, hogy betartsák kampányígéreteiket, arra késztette a délieket, hogy szakítsanak őseik pártjával és csatlakozzanak a Populistákhoz. Sokan azonban nem voltak hajlandók megtenni azt, ami a déliek számára radikális lépés volt. A déli demokraták a maguk részéről választási csalással és faji demagógiával reagáltak a populista kihívásra. Mindkettő súlyosan korlátozta a populista nyereséget. A Szövetség azért küzdött, hogy egyensúlyba hozza az amerikai Dél átható fehér felsőbbrendűségét a termelő osztály nagy Uniójának felhívásával. Az amerikai faji attitűdök—és annak virulens déli törzse-egyszerűen túl félelmetesnek bizonyultak. A populisták és a populisták kapituláltak. A színes farmerek Szövetsége, amely a déli Szövetség szegregált testvérszervezeteként alakult, és csúcspontján 250 000 tagja volt, a faji és osztályalapú ellenségeskedés áldozatává vált. A csoport 1891-ben gyors hanyatlásba kezdett, amikor számos színes Szövetség által támogatott pamutszedő sztrájk erőszakos fehér elnyomásával szembesült. A faji bizalmatlanság és a megosztottság még a populisták körében is megmaradt, sőt Észak-Karolinában is, ahol a populisták és a republikánusok közötti politikai érdekházasság a populista Marion Butler megválasztását eredményezte a szenátusban. A populisták ellenezték a Demokratikus korrupciót, de ez nem feltétlenül tette őket a fajok közötti demokrácia bajnokává. Ahogy Butler elmagyarázta az Edgecome County közönségének: “e a fehér felsőbbrendűség mellett állnak, de nem támogatjuk a csalást és a csalást, hogy megszerezzük.”Valójában Dél nagy részén a populisták és a gazdák Szövetségének tagjai gyakran voltak a jogfosztásért és a szegregációért mozgalom élén.
a populizmus népszerűsége felrobbant. Az első nagy politikai erő, amely sok amerikai hatalmas kellemetlenségét kihasználta az ipari kapitalizmus által okozott zavarokkal, a populista párt úgy tűnt, hogy képes megragadni a politikai győzelmet. Mégis, még akkor is, amikor a populizmus nemzeti vonzerőt nyert, a mozgalom megbotlott. A párt gyakran megosztott vezetése nehezen tudta a reformerek sokszínű és lazán szervezett koalícióját az egységes politikai fellépés felé terelni. Az Omaha platform radikális dokumentum volt, és néhány állampárt-vezető szelektíven magáévá tette reformjait. Ennél is fontosabb, hogy az intézményesített pártok még mindig túl erősek voltak, és a demokraták felemelkedtek, készek voltak lenyelni a populista frusztrációkat és új korszakot nyitni az amerikai politikában.