“Non è stato molto chiaro quali siano le cause della malattia e non c’è stata alcuna terapia per fermare o invertire la distruzione polmonare nell’enfisema”, ha detto Norbert Weissman del Centro polmonare dell’Università di Giessen in Germania. “Non ci sono stati davvero nuovi concetti sulla terapia negli ultimi 20 anni.”
Non è per mancanza di interesse, ha detto. Infatti, la BPCO, compresa la bronchite cronica e l’enfisema, dovrebbe diventare la terza più grande causa di morte in tutto il mondo entro l’anno 2020.
Oltre all’infiammazione delle vie aeree e alla diminuzione della funzione respiratoria, la BPCO è spesso accompagnata da ipertensione polmonare, che è essenzialmente alta pressione sanguigna nei polmoni. Non era noto se questa condizione fosse una causa o una conseguenza della BPCO.
Ora, con potenti modelli murini di BPCO, Weissman e colleghi forniscono prove che i cambiamenti nei vasi sanguigni polmonari e lo sviluppo di ipertensione precedono lo sviluppo dell’enfisema. Essi tracciano ulteriormente tali effetti ad una forma inducibile di un enzima noto come ossido nitrico sintasi (iNOS), che catalizza la formazione di ossido nitrico.
L’ossido nitrico (NO) e il sistema di ossido nitrico sono importanti per l’apertura dei vasi sanguigni e il mantenimento del tono vascolare, ha detto Weissman. Quando i livelli di ossido nitrico crescono troppo alti, tuttavia, la molecola può subire una reazione chimica formando perossinitrito aggressivo.
“In poche parole, il perossinitrite può modificare le funzioni proteiche, portando alla distruzione del tessuto polmonare”, ha detto Weissman.
Sembra che questo sia esattamente ciò che accade nello sviluppo dell’enfisema. I topi privi dell’enzima iNOS erano protetti sia dall’enfisema che dall’ipertensione polmonare. È importante sottolineare che gli agenti farmacologici esistenti possono bloccare l’attività dell’iNOS e che i topi trattati con uno di questi farmaci sono stati protetti da cambiamenti simili alla BPCO nella loro vascolarizzazione polmonare. Il trattamento con l’inibitore ha anche invertito con successo il decorso della malattia nei topi.
“Per l’inversione dell’enfisema, è necessaria una ristrutturazione attiva del polmone”, ha detto Weissman, notando che c’è più lavoro da fare per esplorare i percorsi coinvolti.
L’inibitore iNOS utilizzato in questi studi è già stato utilizzato in studi clinici con apparentemente senza effetti collaterali importanti, Weissman dice. Lui e il suo team pianificano di perseguire l’uso del farmaco come terapia inalatoria, con la speranza che possa raggiungere concentrazioni terapeutiche solo dove è necessario.