Il rapporto apparirà nel Dec. 15 edizione di Environmental Science& Technology, una rivista peer-reviewed della American Chemical Society, la più grande società scientifica del mondo.
Quasi tutti i pesci contengono tracce di mercurio, ma i predatori più longevi-come tonno, pesce spada e squali — hanno generalmente livelli più alti. Uniti. La Food and Drug Administration mette in guardia le donne incinte dal mangiare grandi quantità di pesce per evitare di danneggiare il sistema nervoso in via di sviluppo di un nascituro.
Il mercurio entra nell’ambiente in modo naturale e attraverso l’inquinamento industriale, principalmente da centrali elettriche a carbone. Gli scienziati hanno stimato che la quantità di mercurio nell’atmosfera oggi è circa due o tre volte quella di 150 anni fa.
“Le persone hanno ipotizzato che l’alto mercurio nei pesci debba provenire dall’inquinamento”, afferma François Morel, Ph. D., professore di geochimica all’Università di Princeton e autore dello studio. “Abbiamo circa triplicato il mercurio nell’atmosfera, e quindi dovrebbe essere triplicato nell’oceano, giusto? Ma forse il mercurio che si verifica nei pesci è una cosa naturale, e potrebbe essere stato lì per tutto il tempo.”
Il primo passo per esplorare questa ipotesi è chiarire la natura chimica del mercurio nell’ambiente. “La domanda non è da dove proviene il mercurio, ma da dove proviene il metilmercurio”, dice Morel. Le concentrazioni di mercurio nell’aria sono poco preoccupanti, ma quando il mercurio entra nell’acqua, i microrganismi lo trasformano in una forma altamente tossica — il metilmercurio — che si accumula nei pesci.
Sfortunatamente, gli scienziati non sono ancora in grado di misurare il metilmercurio nelle acque superficiali dell’oceano, quindi Morel e i suoi colleghi hanno affrontato il problema da una diversa angolazione. Hanno misurato i livelli di metilmercurio nel tonno pinna gialla catturato al largo delle Hawaii nel 1998 e confrontato i numeri con uno studio simile dalla stessa zona nel 1971.
Non hanno riscontrato cambiamenti nei livelli di metilmercurio nel tonno in quel periodo di 27 anni.
I ricercatori hanno previsto che il mercurio nelle acque superficiali avrebbe dovuto aumentare fino al 26 per cento durante questo periodo, secondo un modello al computer. Il modello ha tenuto conto del cambiamento del mercurio atmosferico, delle acque del Pacifico sub-equatoriale e del potenziale di miscelazione nel”termoclino” — uno strato di transizione nell’oceano dove la temperatura cambia rapidamente.
I risultati implicano che gli alti livelli di metilmercurio in questi pesci non provengono da un aumento dell’inquinamento, ma da una fonte naturale. La fonte specifica non è ancora chiara, dice Morel, ma suggerisce che potrebbero essere prese d’aria idrotermali e sedimenti oceanici profondi.
La ricerca dovrebbe estendersi anche ad altri pesci predatori oceanici, come il pesce spada e gli squali, secondo Morel, il che potrebbe significare che qualsiasi cosa stia passando il mercurio al tonno probabilmente sta facendo lo stesso con questi altri pesci.
Morel è più cauto, tuttavia, sull’estensione dei risultati ai pesci costieri. Il pesce azzurro, ad esempio, corre su e giù lungo la costa orientale degli Stati Uniti nutrendosi sulla piattaforma continentale, e potrebbe essere in grado di assorbire l’inquinamento umano lì. I pesci di lago sono anche una situazione diversa, dice Morel, dal momento che gli scienziati hanno stabilito un forte legame tra inquinamento e livelli di mercurio nei laghi.
L’EPA degli Stati Uniti e la U. S. Tuna Foundation hanno fornito supporto per questa ricerca.