A Southern Staple Born of Violence: A Brief History of Okra

Laura Paige Penkert, candidata MS / MPH alla Tufts Friedman School e al Programma di salute pubblica Tufts, ripercorre la storia del gombo alle sue radici nella schiavitù.

Nel caldo appiccicoso di un’estate meridionale, vedrai spesso agricoltori e giardinieri raccogliere i baccelli verdi brillanti della pianta di gombo. Nel mio stato natale della Carolina del Sud, si possono trovare gombo in salamoia, in umido con pomodori, alla griglia, arrosto, e, più comunemente, in una ricca ciotola di gumbo. Sono cresciuto piantando e mangiando una varietà non-così-senza spina dorsale chiamata Clemson senza spina dorsale, che fa riferimento alla città universitaria a soli 30 minuti da casa mia. Mentre gombo è coltivato ampiamente nel sud, non è originario degli Stati Uniti. Tuttavia, è indigena in molte altre parti del mondo, tra cui l’Africa occidentale e il sud-est asiatico. Quando ho iniziato a riconoscere la storia del viaggio di gombo verso sud, sono stato costretto a fare i conti con la complessità, la brutalità e l’appropriazione che spesso esistono nei foodways meridionali. Inoltre, esplorare le origini della cucina meridionale ha approfondito la mia connessione con il cibo che sono cresciuto mangiando e instillato un maggiore apprezzamento per le culture che lo hanno creato.

Nessuno sa veramente dove gombo prima apparizione. Gli scienziati ritengono che la coltivazione della pianta di gombo sia iniziata già nel 12 ° secolo AC in Etiopia. La pianta molto probabilmente ha reso al sud degli Stati Uniti con gli inizi del commercio degli schiavi nel 1500. Gombo, come il riso, è stato uno dei pochi raccolti schiavi sono stati in grado di portare con sé dalle loro comunità in Africa occidentale. L’attivista per la giustizia alimentare Leah Penniman descrive i suoi antenati che raccolgono miglio, riso nero, gombo e altri semi e li intrecciano nei capelli dei loro figli per fornire loro un’eredità in una terra sconosciuta.

All’arrivo nei porti sparsi per il Sud americano, i lavoratori schiavizzati provenienti da molte diverse nazioni dell’Africa occidentale iniziarono a preparare piatti di gombo, attingendo alle cucine e alle ricette delle loro terre d’origine. Gombo divenne un pilastro dei loro giardini personali, fornendo sostentamento extra quando il cibo era forzatamente limitato dai proprietari di schiavi. Michael Twitty, uno storico culinario, ha scritto una volta, “Nel continente Nord America, gombo è stato uno dei simboli finali della creazione della comunità schiavizzata come avamposto culinario dell” Africa occidentale.”La coltivazione della pianta di gombo sul suolo meridionale portava avanti antiche tradizioni culinarie e agricole dell’Africa occidentale.

Eppure le tradizioni culinarie non rimangono spesso stagnanti. Le tradizioni cambiano e si adattano in risposta alle pressioni e all’agroecologia di un particolare tempo e luogo. In tutta l’Africa occidentale, è possibile trovare gombo presenti in varie zuppe e stufati dove la pianta mucillaginosa svolge il ruolo di un roux – fornendo spessore a un assemblaggio di verdure e proteine. Le variazioni dei piatti di gombo dell’Africa occidentale divennero il gumbo roux della Louisiana, il gumbo rouxless della Carolina del Sud e della Georgia e il gumbo di granchio del Maryland. Altri piatti come il gombo fritto e il gombo stufato con pomodori divennero presto un segno distintivo della cucina afroamericana e, successivamente, meridionale.

La popolarità e la diffusione dei piatti di gombo hanno molto a che fare con la sua vitalità agricola. Il gombo prolifera nei climi tropicali e subtropicali. Prospera nel sud dove l’estate inizia presto, e il gelo arriva tardi. Anche il gombo cresce rapidamente. Una pianta ben potata può crescere fino a oltre 6 piedi di altezza e produrre fino a 20 baccelli per pianta a settimana. Oltre al cibo, i semi oleosi della pianta di gombo venivano usati storicamente come perline o tostati come sostituto del caffè. Un ex schiavo ha detto: “a volte i semi di mais e gombo erano arrostiti e macinati per essere usati per il caffè, ma non erano buoni come il caffè di sho’ nough.”I sostituti del caffè fatti di piante prolifiche come mais e gombo divennero parte dei rituali quotidiani di un popolo schiavo. La versatilità e la storia della pianta hanno reso la pianta un pilastro della cucina meridionale.

Il gombo è un ortaggio che, come sostenuto da Twitty e altri, ha sostenuto una razza schiavizzata. Quella storia caratterizza la cucina del sud-è quella nata dal conflitto e dalla sottomissione. Eppure, forse a causa di questa storia oscura, gombo costituisce il fondamento di southern comfort food. Gran parte del nostro cibo oggi proveniva da spazi in conflitto e persone soggiogate – riconoscere queste storie aiuta ad approfondire la connessione tra le persone e il loro cibo.

Laura Paige Penkert è una candidata MS / MPH presso Tufts Friedman School e Tufts Public Health Program, dove studia l’impatto dell’agricoltura e della politica alimentare sulla salute. Nel suo tempo libero, le piace leggere la scrittura di cibo di tutti i tipi, correre, e giardinaggio nella sua trama quartiere.