Questa specie di rana ha una morfologia piuttosto unica; manca una lingua e un orecchio visibile. Il corpo è appiattito e la testa è a forma di cuneo e più piccola del corpo. Ha due piccoli occhi trovati sulla parte superiore della testa e senza palpebre. Gli arti anteriori sono piccoli e non palmati. Le zampe posteriori sono grandi e palmate, e le tre dita interne su entrambi i piedi hanno artigli, da qui il nome comune. Ha una pelle liscia e scivolosa che è multicolore sul dorso con macchie di grigio oliva o marrone e grigio, mentre la parte inferiore è bianco crema con una sfumatura gialla. Le linee laterali si trovano lungo la schiena. I maschi pesano circa 60 grammi, sono lunghi circa 5-6 centimetri e mancano di un sacco vocale. Le femmine pesano circa 200 grammi, sono lunghe circa 10-12 centimetri e hanno estensioni cloacali all’estremità dell’addome.
Stato di conservazione: IUCN
Distribuzione:
Queste rane si trovano lungo la Rift Valley africana a sud del Sahara nell’Africa orientale e meridionale. Si trovano anche in Sud Africa e Namibia e Angola in Africa occidentale. Come specie infestanti invasive ora si trovano in aree di acqua dolce in tutto il mondo. È stato introdotto in Cile, Francia, Indonesia, Italia, Messico, Portogallo, Regno Unito e Stati Uniti.
Habitat:
Xenopus laevis vive in stagni caldi e stagnanti e in corsi d’acqua nelle regioni aride e semiaride. Gli stagni sono solitamente ricoperti di alghe verdi, prive di qualsiasi vegetazione vegetale superiore. Possono tollerare ampie variazioni del pH dell’acqua. Prospera a temperature da 15 a 26 gradi Celsius. È quasi totalmente acquatica, lasciando l’acqua solo quando è costretta a migrare.
Dieta:
Le rane artigliate africane sono carnivore e mangiano tutto ciò che possono trovare. Sono spazzini e mangiano artropodi vivi, morti o morenti e altri pezzi di rifiuti organici. Ha un appetito vorace e attacca tutto ciò che gli passa davanti. I girini sono esclusivamente alimentatori di filtri. I girini nuotano a testa in giù, vibrando il filamento della coda per suscitare cibo tra cui alghe, diatomee, protozoi e batteri.
Riproduzione:
Xenopus laevis è sessualmente maturo in 10 a 12 mesi. L’accoppiamento può avvenire in qualsiasi periodo dell’anno, ma è più comune in primavera e può avvenire fino a quattro volte all’anno. I maschi vocalizzano durante la sera per attirare le femmine. Anche se il maschio manca di un sacco vocale, produce un richiamo di accoppiamento da rapide contrazioni dei muscoli laringei interni. Questa chiamata di accoppiamento sembra alternare trilli lunghi e corti e roca ed è fatta sott’acqua.
Femmine sentiranno il suono, e rispondere sia con una chiamata di accettazione (un suono rap) o una chiamata di rifiuto (suono ticchettio lento). Questo è un comportamento quasi unico nel mondo animale; raramente una femmina risponde alla chiamata dei maschi. L’accoppiamento avviene spesso di notte, quando ci sono pochi disturbi.
I maschi svilupperanno cuscinetti di accoppiamento sul lato inferiore dei loro avambracci e le mani. L’abbraccio di accoppiamento, amplexus, è pelvico, mentre la maggior parte delle rane hanno ascellare (arto anteriore) amplexus. La femmina può rilasciare centinaia di uova appiccicose durante l’evento da tre a quattro ore, che sono tipicamente attaccate a piante o altri ancoraggi, uno o più alla volta.
Le uova crescono in girini filtro-alimentazione. Il girino poi si trasforma in una piccola rana. La coda viene assorbita nel corpo durante questo periodo e sostiene le esigenze nutrizionali durante questo periodo di quattro o cinque giorni. Il cambio totale da uovo a piccola rana dura da sei a otto settimane. Le rane artigliate africane possono raggiungere i 15-16 anni nelle popolazioni selvatiche e selvatiche. Si sa che gli animali in cattività vivono fino a 20 anni.
Adattamento:
Tutte le specie della famiglia Pipidae sono senza lingua, senza denti e completamente acquatiche. Usano le dita sensibili, l’olfatto e il sistema di linee laterali per trovare cibo. Non hanno orecchie vere ma hanno linee laterali che corrono lungo la lunghezza del corpo e della parte inferiore, che è il modo in cui possono percepire i movimenti e le vibrazioni nell’acqua. I pipidi hanno gambe potenti per nuotare e lanciarsi dopo il cibo. Usano gli artigli sulle zampe posteriori per strappare pezzi più grandi di cibo. Le mani sono usate per spingere il cibo verso la bocca mentre si utilizza un meccanismo di pompaggio hyobranchial per disegnare o succhiare il cibo ulteriormente all’interno della bocca.
Gli adulti hanno un sistema immunitario efficiente. Sebbene sia una creatura piuttosto inattiva, è incredibilmente resistente. A volte gli stagni in cui Xenopus laevis si trova si prosciugano, costringendolo nella stagione secca, a scavare nel fango, lasciando un tunnel per l’aria. Può rimanere dormiente fino a un anno. Se lo stagno si asciuga nella stagione delle piogge, possono migrare per lunghe distanze verso un altro stagno, mantenendo l’idratazione dalle piogge. È un abile nuotatore, che nuota in tutte le direzioni con facilità. Passa la maggior parte del suo tempo sott’acqua e viene in superficie per respirare. In condizioni di basso ossigeno respirano attraverso polmoni ben sviluppati inghiottendo aria in superficie. Rilasciano secrezioni mucose scivolose dalla pelle per respingere i predatori.
Minacce alla sopravvivenza:
Alcune culture lo usano come fonte di proteine, afrodisiaco o come medicina della fertilità. L’introduzione del persico trota (Micropterus salmoides) è stato implicato nel declino delle rane artigliate in Africa, dove queste rane sono utilizzati come esca popolare pesce. I girini sono predati dai pesci.
Le rane artigliate sono intolleranti alla perdita di acqua e non sono in grado di viaggiare via terra. Lunghi periodi di siccità riducono notevolmente il loro numero.
È diventato una specie invasiva in tutto il mondo perché è stato utilizzato nei test di gravidanza umana nel 1940. Quando sono stati resi disponibili mezzi più efficaci di test di gravidanza, molti sono stati rilasciati allo stato selvatico e sono diventati molto prolifici in diversi paesi.