Più di 30m persone in tutto il mondo soffrono di malattia di Alzheimer – la forma più comune di demenza. Sfortunatamente, non esiste una cura, solo farmaci per alleviare i sintomi. Tuttavia, la mia ultima recensione, suggerisce un modo per trattare la malattia. Ho trovato la prova più forte ancora che il virus dell’herpes è una causa di Alzheimer, suggerendo che farmaci antivirali efficaci e sicuri potrebbero essere in grado di trattare la malattia. Potremmo anche essere in grado di vaccinare i nostri figli contro di essa.
Il virus implicato nella malattia di Alzheimer, herpes simplex virus di tipo 1 (HSV1), è meglio conosciuto per causare herpes labiale. Infetta la maggior parte delle persone nell’infanzia e quindi rimane dormiente nel sistema nervoso periferico (la parte del sistema nervoso che non è il cervello e il midollo spinale). Occasionalmente, se una persona è stressata, il virus si attiva e, in alcune persone, provoca herpes labiale.
Abbiamo scoperto nel 1991 che in molte persone anziane HSV1 è presente anche nel cervello. E nel 1997 abbiamo dimostrato che conferisce un forte rischio di malattia di Alzheimer quando presente nel cervello di persone che hanno un gene specifico noto come APOE4.
Il virus può diventare attivo nel cervello, forse ripetutamente, e questo probabilmente causa danni cumulativi. La probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer è 12 volte maggiore per i portatori di APOE4 che hanno HSV1 nel cervello rispetto a quelli con nessuno dei due fattori.
Più tardi, noi e altri abbiamo scoperto che l’infezione da HSV1 delle colture cellulari causa l’accumulo di proteine beta-amiloidi e tau anormali. Un accumulo di queste proteine nel cervello è caratteristico della malattia di Alzheimer.
Crediamo che l’HSV1 sia un importante fattore contributivo per la malattia di Alzheimer e che entri nel cervello degli anziani mentre il loro sistema immunitario diminuisce con l’età. Stabilisce quindi un’infezione latente (dormiente), da cui viene riattivata da eventi come stress, un sistema immunitario ridotto e un’infiammazione cerebrale indotta dall’infezione da altri microbi.
La riattivazione porta a danni virali diretti nelle cellule infette e all’infiammazione indotta da virus. Suggeriamo che l’attivazione ripetuta causi danni cumulativi, portando infine alla malattia di Alzheimer nelle persone con il gene APOE4.
Presumibilmente, nei portatori di APOE4, la malattia di Alzheimer si sviluppa nel cervello a causa di una maggiore formazione indotta da HSV1 di prodotti tossici o meno riparazione del danno.
Nuovi trattamenti?
I dati suggeriscono che gli agenti antivirali potrebbero essere usati per trattare la malattia di Alzheimer. I principali agenti antivirali, che sono sicuri, impediscono la formazione di nuovi virus, limitando così il danno virale.
In uno studio precedente, abbiamo scoperto che il farmaco antivirale anti-herpes, acyclovir, blocca la replicazione del DNA HSV1 e riduce i livelli di beta-amiloide e tau causati dall’infezione da HSV1 delle colture cellulari.
È importante notare che tutti gli studi, incluso il nostro, mostrano solo un’associazione tra il virus dell’herpes e l’Alzheimer – non dimostrano che il virus è una causa reale. Probabilmente l’unico modo per dimostrare che un microbo è una causa di una malattia è dimostrare che un evento della malattia è notevolmente ridotto sia mirando al microbo con uno specifico agente antimicrobico o mediante vaccinazione specifica contro il microbo.
In modo eccitante, una prevenzione efficace della malattia di Alzheimer mediante l’uso di specifici agenti anti-herpes è stata dimostrata in uno studio su larga scala sulla popolazione a Taiwan. Si spera che le informazioni in altri paesi, se disponibili, produrranno risultati simili.