Jamestown, Virginia, fu il sito del primo insediamento inglese permanente nelle Americhe. I coloni scelsero un luogo vicino all’acqua, sperando di stabilire una fiorente comunità.
La prima società per azioni a lanciare un’impresa duratura nel Nuovo Mondo fu la Virginia Company di Londra. Gli investitori avevano un obiettivo in mente: l’oro. Speravano di ripetere il successo degli spagnoli che hanno trovato l’oro in Sud America.
Nel 1607, 144 uomini e ragazzi inglesi fondarono la colonia di Jamestown, dal nome del re Giacomo I.
Ai coloni fu detto che se non avessero generato alcuna ricchezza, il sostegno finanziario per i loro sforzi sarebbe finito. Molti uomini passarono le loro giornate invano alla ricerca dell’oro.
Di conseguenza, i coloni passarono poco tempo a coltivare. Le scorte di cibo diminuirono. Anche la malaria e il rigido inverno assediarono i coloni. Dopo il primo anno, solo 38 dei 144 originali erano sopravvissuti.
“Lavorare o morire di fame”
La colonia potrebbe essere morta se non fosse stato per la guida di John Smith. Ha imposto una rigida disciplina ai coloni. “Lavorare o morire di fame” era il suo motto, e ogni colono era tenuto a trascorrere quattro ore al giorno in agricoltura.
Uno dei primi sostenitori dell’amore duro, John Smith è ricordato per la sua rigida leadership e per aver salvato l’insediamento dalla fame.
Un incendio accidentale di polvere da sparo costrinse Smith a tornare in Inghilterra nel 1609. Dopo la sua partenza, la colonia sopportò ancora più difficoltà. Un nuovo carico di coloni e rifornimenti affondò al largo delle Bermuda per aiutare l’insediamento affamato. L’inverno del 1609-10, conosciuto come il “tempo della fame”, potrebbe essere stato il peggiore di tutti.
La malattia e la fame hanno devastato Jamestown. Due coloni disperati furono legati ai pali e lasciati morire di fame come punizione per aver razziato i negozi delle colonie. Un colono ha persino preso il cannibalismo, mangiando sua moglie. Il destino dell’impresa era precario. Eppure arrivarono ancora più coloni, e il loro numero includeva le donne.
Nonostante l’introduzione della coltivazione del tabacco, la colonia fu un fallimento come impresa finanziaria. Il re dichiarò la Virginia Company fallita nel 1624.
Circa 200.000 sterline sono state perse tra gli investitori. La carta fu quindi revocata e la Virginia divenne una colonia reale, la prima in America ad essere governata dalla Corona.
Gli investimenti in insediamenti permanenti erano davvero rischiosi. I mercanti e la nobiltà pagavano con i loro portafogli. Molti coloni hanno pagato con la vita. Per ogni sei coloni che si avventurarono attraverso l’Atlantico, solo uno sopravvisse.