Gli Articoli della Confederazione servirono come documento scritto che stabiliva le funzioni del governo nazionale degli Stati Uniti dopo aver dichiarato l’indipendenza dalla Gran Bretagna. Ha stabilito un governo centrale debole che per lo più, ma non del tutto, ha impedito ai singoli stati di condurre la propria diplomazia estera.
Il piano di Albany un precedente tentativo di pre-indipendenza di unire le colonie in un’unione più grande, era fallito in parte perché le singole colonie erano preoccupate di perdere il potere a un’altra istituzione centrale. Come la rivoluzione americana ha guadagnato slancio, tuttavia, molti leader politici hanno visto i vantaggi di un governo centralizzato in grado di coordinare la guerra rivoluzionaria. Nel giugno del 1775, il Congresso provinciale di New York inviò un piano di unione al Congresso continentale, che, come il piano di Albany, continuò a riconoscere l’autorità della Corona britannica.
Alcuni delegati del Congresso continentale avevano anche discusso informalmente i piani per un’unione più permanente del Congresso continentale, il cui status era temporaneo. Benjamin Franklin aveva elaborato un piano per ” Articoli di Confederazione e Unione perpetua.”Mentre alcuni delegati, come Thomas Jefferson, sostenevano la proposta di Franklin, molti altri erano fortemente contrari. Franklin ha presentato il suo piano davanti al Congresso il 21 luglio, ma ha dichiarato che dovrebbe essere visto come una bozza per quando il Congresso era interessato a raggiungere una proposta più formale. Il congresso ha presentato il piano.
In seguito alla Dichiarazione di Indipendenza, i membri del Congresso continentale si resero conto che sarebbe stato necessario istituire un governo nazionale. Il Congresso ha iniziato a discutere la forma che questo governo avrebbe assunto il 22 luglio, in disaccordo su una serie di questioni, tra cui se la rappresentanza e il voto sarebbero proporzionali o stato per stato. I disaccordi ritardarono le discussioni finali della confederazione fino all’ottobre del 1777. A quel punto, la cattura britannica di Filadelfia aveva reso la questione più urgente. I delegati hanno infine formulato gli articoli della Confederazione, in cui hanno accettato di votare stato per stato e oneri fiscali statali proporzionali basati sui valori fondiari, anche se hanno lasciato irrisolta la questione delle rivendicazioni statali alle terre occidentali. Il Congresso ha inviato gli articoli agli Stati per la ratifica alla fine di novembre. La maggior parte dei delegati si rese conto che gli articoli erano un compromesso imperfetto, ma credeva che fosse meglio di un’assenza di un governo nazionale formale.
Il 16 dicembre 1777, la Virginia fu il primo stato a ratificare. Altri stati ratificati durante i primi mesi del 1778. Quando il Congresso si riunì nuovamente nel giugno del 1778, i delegati appresero che Maryland, Delaware e New Jersey si rifiutarono di ratificare gli Articoli. Gli articoli richiedevano l’approvazione unanime degli Stati. Questi stati più piccoli volevano che altri stati rinunciassero alle loro rivendicazioni sulla terra occidentale prima che ratificassero gli articoli. Il New Jersey e il Delaware alla fine accettarono le condizioni degli articoli, con il New Jersey che ratificò il 20 novembre 1778 e il Delaware il 1 febbraio 1779. Questo ha lasciato Maryland come l’ultimo holdout rimanente.
Infastidito da Maryland riluttanza, diversi altri governi di stato deliberato di approvare la formazione di un governo di unità nazionale senza lo stato del Maryland, ma altri politici come Deputato Thomas Burke della Carolina del Nord persuaso loro governi di astenersi dal farlo, sostenendo che senza l’approvazione unanime della nuova Confederazione, il nuovo paese rimarrebbe debole, diviso, e si apre al futuro intervento straniero e la manipolazione.
Nel frattempo, nel 1780, le forze britanniche iniziarono a condurre incursioni sulle comunità del Maryland nella baia di Chesapeake. Allarmato, il governo dello stato scrisse al ministro francese Anne-César De la Luzerne chiedendo assistenza navale francese. Luzerne ha scritto indietro, sollecitando il governo del Maryland a ratificare gli articoli della Confederazione. Ai Marylanders fu dato un ulteriore incentivo a ratificare quando la Virginia accettò di rinunciare alle sue pretese terriere occidentali, e così la legislatura del Maryland ratificò gli Articoli della Confederazione il 1 marzo 1781.
Il Congresso continentale votò il 10 gennaio 1781 per istituire un Dipartimento degli Affari Esteri; il 10 agosto dello stesso anno, elesse Robert R. Livingston come Segretario degli Affari Esteri. I compiti del Segretario riguardavano la corrispondenza con i rappresentanti degli Stati Uniti all’estero e con i ministri delle potenze straniere. Il Segretario fu anche incaricato di trasmettere le istruzioni del Congresso agli agenti statunitensi all’estero e fu autorizzato a partecipare alle sessioni del Congresso. Un ulteriore atto del 22 febbraio 1782, ha permesso al Segretario di chiedere e rispondere alle domande durante le sessioni del Congresso continentale.
Gli Articoli crearono un governo nazionale sovrano e, come tale, limitarono i diritti degli stati a condurre la propria diplomazia e politica estera. Tuttavia, questo si rivelò difficile da far rispettare, poiché il governo nazionale non poteva impedire allo stato della Georgia di perseguire una propria politica indipendente riguardo alla Florida spagnola, tentando di occupare territori contesi e minacciando la guerra se i funzionari spagnoli non lavorassero per frenare gli attacchi indiani o astenersi dal ospitare schiavi fuggiti. Né il governo della Confederazione poteva impedire lo sbarco di detenuti che il governo britannico continuava ad esportare nelle sue ex colonie. Inoltre, gli Articoli non consentivano al Congresso un’autorità sufficiente per far rispettare le disposizioni del Trattato di Parigi del 1783 che consentiva ai creditori britannici di citare in giudizio i debitori per debiti pre-rivoluzionari, una clausola impopolare che molti governi statali scelsero di ignorare. Di conseguenza, le forze britanniche continuarono ad occupare forti nella regione dei Grandi Laghi. Questi problemi, combinati con la risposta inefficace del governo della Confederazione alla ribellione di Shays nel Massachusetts, convinsero i leader nazionali che era necessario un governo centrale più potente. Ciò ha portato alla Convenzione costituzionale che ha formulato l’attuale Costituzione degli Stati Uniti.