ARTROPODI: INSETTI, ARACNIDI E CROSTACEI. Gli artropodi sono animali con esoscheletri (scheletri esterni), corpi segmentati e gambe snodate. Sono il più grande gruppo di animali sulla Terra e includono insetti, crostacei e aracnidi. Gli insetti includono organismi come coleotteri, cavallette e farfalle. Sono per lo più terrestri, di piccole dimensioni e tipicamente erbivori. Molte specie di insetti sono usate come cibo e sono fonti di cibo tradizionali in molte aree dei tropici. I crostacei includono aragoste, granchi, gamberi e gamberetti. Sono per lo più animali acquatici e alcuni, come aragoste e granchi, sono animali relativamente grandi. (I crostacei sono discussi di seguito e sono trattati in dettaglio nell’articolo ” Crostacei e molluschi.”) Nel corso della storia, le specie di crostacei più grandi sono state fonti di cibo molto apprezzate. Gli aracnidi includono ragni e scorpioni, alcune delle quali sono usate come cibo.
L’esoscheletro dell’artropode è una cuticola dura fatta di chitina che protegge l’organismo e fornisce punti di ancoraggio per i muscoli. L’esoscheletro nei crostacei è ricco di carbonato di calcio ed è particolarmente duro e denso. L’esoscheletro limita la capacità di un organismo di crescere in dimensioni e deve essere periodicamente versato (muta) come ilorganismo cresce. La maggior parte degli artropodi passa attraverso una serie di mute e diventa più adultlike con ogni successivo.
Alcuni insetti, come mosche, vespe, coleotteri e farfalle, attraversano stadi larvali e pupali molto diversi dagli stadi adulti di quelle specie. Come embrioni, questi organismi si sviluppano in una larva che è relativamente immobile e specializzata nel mangiare e immagazzinare il grasso. La larva si trasforma quindi in una pupa (uno stadio intermedio tra larva e adulto), e infine in un adulto altamente mobile e specializzato nella riproduzione. Negli insetti che subiscono una tale metamorfosi, la larva è generalmente la forma più grande e quella che gli esseri umani preferiscono tipicamente come cibo. Il vantaggio, per gli esseri umani, di consumare insetti larvali è che durante le fasi immature dello sviluppo, gli insetti sono morbidi e tipicamente ricchi di grassi; inoltre, lo stadio larvale è spesso lo stadio del ciclo di vita in cui i singoli insetti possono essere trovati nelle più grandi aggregazioni. Ad esempio, nell’ordine Lepidotteri (farfalle e falene), gli insetti sono nella loro forma più grande e hanno il più alto valore energetico (calorico) durante lo stadio larvale del ciclo vitale. Al contrario, le forme adulte di Lepidotteri hanno una massa corporea inferiore, un esoscheletro indurito e sono più mobili e ampiamente disperse delle larve.
I crostacei utilizzati come cibo sono animali acquatici diffusi geograficamente. Gamberetti, aragoste e granchi abitano gli ecosistemi marini e gamberi abitano gli ecosistemi d’acqua dolce. I gamberetti sono il più piccolo crostaceo e variano in dimensioni da quella di un piccolo insetto a oltre venti centimetri (da sette a otto pollici). Tendono a vivere vicino al fondo, o a mezz’acqua, e si nutrono di piante e piccoli animali. Sono cibo per pesci predatori come merluzzo, pollock e passera. Aragoste, granchi e gamberi sono più grandi dei gamberetti e sono importanti predatori bentonici negli ecosistemi locali. Le specie americane (Homarus americanus ) ed europee (Homarus gammarus ) di aragosta si trovano nell’Oceano Atlantico settentrionale. Gli adulti si nutrono di materiale vegetale, molluschi, ricci di mare e granchi. Sono animali solitari che difendono il territorio intorno al loro rifugio (spazi sotto le rocce o grandi fessure), e sono più attivi nel foraggiamento notturno. Le aragoste spinose (roccia) si trovano nei caldi mari tropicali e temperati. Si nutrono di lumache e vongole e piccoli crostacei e sono preda di squali, polpi e pesci pinna. Mancano degli artigli più grandi delle aragoste americane ed europee e sono animali gregari che a volte migrano per lunghe distanze.
I granchi sono i crostacei più corposi (rispetto a gamberetti e aragoste) che camminano lateralmente; alcuni addirittura nuotano. Le specie di granchio utilizzate come cibo variano in dimensioni da meno di due chili per i granchi Dungeness (Cancer magister ) fino a venticinque chili per il granchio reale dell’Alaska (Paralithodes camtschaticus ). I granchi adulti sono onnivori e predatori dominanti nelle reti alimentari locali. Si nutrono di molluschi, pesci pinna e altri crostacei, nonché di detriti (detriti). I granchi sono ampiamente distribuiti geograficamente: specie come il granchio gazami (Portunus trituberculatus ), il granchio nuotatore (Portunus pelagicus) e il granchio blu (Callinectus sapidus ) sono tropicali o subtropicali in distribuzione. Il granchio della neve o della regina (Cheonoecetes opilio) si trova nei mari freddi dell’Oceano Atlantico settentrionale e Pacifico e nel Mar del Giappone. I granchi più spettacolari sono i granchi reali che vivono al largo della costa dell’Alaska. Il granchio reale rosso (Paralithodes camtschaticus ) è il più grande: i maschi di questa specie possono crescere fino a venticinque chili e hanno una lunghezza delle gambe di cinque piedi. I granchi blu e dorati (Paralithodes ornitorinco e Lithodes aequispinus) sono un po ‘ più piccoli del granchio rosso, ma sono ancora king-size.
I gamberi (o aragoste) assomigliano un po ‘ alle aragoste, ma abitano gli ecosistemi d’acqua dolce e sono principalmente temperati nella distribuzione. Il Nord America contiene la più grande diversità di specie di gamberi. Si nutrono di vegetazione acquatica e semiaquatica, invertebrati e detriti. Le specie nordamericane hanno dimensioni da due a tre once (da 50 a 80 grammi), ma in Australia esistono specie molto più grandi.
Storia del consumo
Le popolazioni europee e le popolazioni di origine europea in Nord America storicamente hanno posto tabù sulle pratiche alimentari entomofaghe (il consumo di insetti) e continuano a farlo. Ciò nonostante i ripetuti tentativi degli entomologi di rendere gli insetti più attraenti. Uno dei tentativi più noti è il libro di Ronald Taylor del 1975 Butterflies in My Stomach, e la guida alle ricette di accompagnamento, Entertaining with Insects (1976).
Sebbene le pratiche alimentari entomofaghe siano cessate in Europa, un tempo gli insetti venivano mangiati frequentemente in tutto il continente. Gli abitanti rurali dell’Europa consumarono larve di Cockchafer fino al 1800, e queste larve erano un’importante fonte di proteine in Irlanda durante la carestia del 1688. Anche i greci e i romani tenevano in grande considerazione alcuni insetti come fonte di cibo. Gli antichi greci consideravano le cavallette una prelibatezza, e persino Aristotele scrisse di mangiare cicale. Li considerava più gustosi poco prima dell’ultimo instar (stadio tra due mute), ma anche le femmine cariche di uova erano considerate molto buone. I Greci e i Romani mangiarono anche un grande Melolonthid grub, forse Lucanus cervus, che Plinio ha scritto è stato ingrassato prima del consumo.
Per molte altre popolazioni il consumo di insetti è continuato nei primi anni del ventunesimo secolo, o non molto prima di quel tempo. In Messico un noto esempio di cucina che coinvolge gli insetti è ahauatle, una miscela di uova di hemiptera, che Francisco Hernandez descrisse per la prima volta nel 1649. Le uova sono state anche essiccate e utilizzate come condimento nella preparazione di un piatto tradizionale della vigilia di Natale, revoltijo. In Colombia le formiche regina giganti del genere Atta sono considerate una prelibatezza gastronomica. Qui il consumo di formiche regine giganti può essere fatto risalire ai tempi precoloniali: Gonzalo Jimenez de Quesada, fondatore della capitale colombiana Santa Fe de Bogotá, descrisse per la prima volta il loro uso da parte delle popolazioni locali negli altopiani nel 1555.
Il consumo di una grande varietà di insetti è stato segnalato tra i gruppi amerindi nelle foreste pluviali sudamericane, e gli insetti hanno probabilmente fatto parte della dieta di quella regione per un tempo molto lungo. Gli insetti che sembrano essere consumati più comunemente sono formiche del genere Atta, larve di palma e bruchi di vario tipo. Il naturalista Alfred Wallace descrisse per la prima volta il consumo di formiche Atta queen nel 1854:
Vengono mangiate vive; l’insetto trattenuto per la testa mentre teniamo una fragola per il suo gambo, e l’addome viene morso, il corpo, le ali e le gambe vengono gettati sul pavimento, dove continuano a strisciare apparentemente inconsapevoli della perdita delle loro estremità posteriori.
Le larve di palma, le grandi larve grasse e senza gambe di punteruoli (Rhynchophorus ) che si trovano nel midollo delle palme abbattute, sono un alimento molto stimato tra gli amerindi. Bancroft, scrivendo nel XVIII secolo, sosteneva che le larve di palma erano ugualmente molto stimate dagli europei nel Suriname, in particolare dai francesi.
In Africa l’uso degli insetti come cibo è abbastanza diffuso e probabilmente ha profonde radici storiche. Il verme mopane (Gonimbrasia belina ), il cosiddetto snack che striscia, è uno dei bruchi commestibili più noti. Le termiti sono anche utilizzate come cibo, specialmente all’inizio della stagione delle piogge quando le forme riproduttive sciamano dal nido. Un tempo, le termiti erano un’aggiunta così importante alla dieta che i loro tumuli erano spesso contestati come proprietà. Anche le locuste (cavallette che entrano in una fase di sciamatura), in particolare la locusta del deserto (Schistocerca gregaria ), svolgono un ruolo importante nella dieta degli africani. Nella storia africana le locuste erano così popolari che la gente in realtà ha accolto con favore l’arrivo di sciami.
In Medio Oriente la locusta del deserto era anche una delle principali fonti di cibo storicamente. Forse il più noto incidente che ha coinvolto locust mangiare è stato calvario di Giovanni Battista nel deserto durante il quale è sopravvissuto su locuste (pane di San Giovanni) e miele. Usando le locuste come cibo, osservava il decreto di Mosè: “Questi potete mangiare: la locusta secondo la sua specie e la locusta calva secondo la sua specie, il grillo secondo la sua specie e la cavalletta secondo la sua specie” (Levitico 9:22).
In Asia il consumo di insetti come cibo è stato descritto dalla dinastia Chung-Qiu (770-475 a.E. V.) e continua fino ai giorni nostri. Gli insetti alimentari più comunemente consumati in quella regione sono covata di api (larve e pupe), coleotteri come coleotteri ditiscidi e idrofili, e il coleottero gigante dell’acqua (Lethocerus indicus), le larve di punteruoli come Rhynchophorus e locuste dei generi Oxya e Locusta. Forse l’insetto più noto mangiato nella regione è la pupa del baco da seta Bombyx mori.
In Australia la formica nera del miele (Camponotus inflatus ) è un alimento molto ricercato dagli australiani aborigeni ed è persino considerato un animale totem da alcuni clan. È simile alla formica del miele che si trova in tutto il Nord e Centro America: una formica operaia modificata con un corpo ingrossato delle dimensioni di un’uva piena di nettare. Scavare queste formiche è ancora considerato un’importante pratica tradizionale e viene ancora insegnato ai bambini. Le larve di Witchetty erano anche un alimento importante degli aborigeni australiani. Il nome witchetty grub si riferisce a qualsiasi numero di larve di radice e probabilmente include larve di falena Cosside (Xyleutes leuchomochla ), larve di falena fantasma gigante (Hepialidae) e larve di coleottero longicorn (Cerambycidae ). Uno degli esempi più unici e ben documentati di abitudini alimentari entomofaghe in Australia è stata la festa annuale delle falene bugong (Agrotis infusa ), che si è verificato fino al 1890. Queste falene migrano dalle pianure a estivate (l’equivalente estivo di ibernazione) nelle fessure rocciose delle montagne Bugong. Gli australiani aborigeni di molte tribù diverse tradizionalmente si riunivano per banchettarli. Le prove di queste feste sono state datate al carbonio già nel 1000 E. V.
Procurement and Capture
La raccolta degli insetti varia notevolmente a seconda delle specie perché è adattata alle caratteristiche ecologiche e comportamentali delle diverse specie, nonché allo stadio del ciclo di vita ricercato. La raccolta è fatta tipicamente per sussistenza o soddisfare le richieste di un mercato locale.
La raccolta di forme larvali come larve e bruchi è relativamente facile finché la fonte di cibo è nota. Bruchi come vermi mopane possono essere raccolti dai loro alberi ospiti (alberi mopane), o per specie come la falena Pandora (Colorado Pandora lindseyi ), raccolti mentre scendono dai loro alberi ospiti per pupare nel terreno. La larva di punteruoli di legno come Rhynchophorus può essere raccolta spaccando le palme che abitano, e la larva di larve di radice come le larve di wichetty può essere raccolta dalle radici della loro pianta ospite.
La raccolta di adulti mobili è più una sfida. Una strategia è quella di raccogliere in un punto di alta aggregazione. Le formiche regina giganti del genere Atta possono essere raccolte mentre sciamano dal nido su voli nuziali all’inizio della stagione delle piogge. Alcune termiti, come i macroterme, possono essere raccolte allo stesso modo. Le falene bogong vengono fumate fuori dalle fessure della roccia dove si riuniscono per estivare. Gli insetti sociali che vivono in grandi colonie, come formiche e termiti, possono essere scavati o attirati fuori invadendo il fumo o inserendo una sonda, che i soldati che difendono la colonia attaccheranno. Almeno un aracnide, la tarantola, può anche essere attratto dalla sua tana usando una sonda.
Un’altra strategia è quella di creare un’aggregazione. Per cavallette e grilli questo viene fatto circondandoli da cacciatori che trasportano bastoni e guidandoli in buche o trincee. Possono anche essere catturati trascinando sacchi o reti lungo il terreno e raccogliendoli. Una terza strategia è attirare gli insetti verso una fiamma o una luce. Una specie di formiche regine giganti, così come alcune termiti e libellule, possono essere attratte da una fiamma che canta comodamente le loro ali e le rende molto facili da raccogliere. In locazione una specie di coleottero può essere attratta da una luce nera.
Preparazione e consumo
Nelle aree in cui gli insetti sono una parte tradizionale della dieta, sono tipicamente consumati crudi o sono preparati come altri alimenti, in particolare altri alimenti animali. Ad esempio, in Giappone le cavallette, le pupe del baco da seta e le pupe delle api vengono cotte in salsa di soia e zucchero e servite come antipasti. In altre parti dell’Asia, larve di vario tipo, coleotteri, scorpioni e tarantole vengono servite fritte o saltate in padella con verdure e condimenti tipici. In Africa, i vermi mopani vengono mangiati crudi, fritti o cotti in uno stufato tipico dopo essere stati spremuti per rimuovere il contenuto dell’intestino.
In generale, forme morbide come larve e pupe sono tipicamente fritte, grigliate o stufate con verdure e condimenti locali. Le forme più grandi e corpose (come gli adulti con esoscheletri) come cavallette e locuste sono tipicamente inzuppate o cotte in acqua salata e poi essiccate al sole, o anche grigliate come gamberetti. Le zampe e le ali vengono in genere rimosse prima di essere consumate. L’esoscheletro di questi organismi viene mantenuto e fornisce una certa croccantezza. Organismi più piccoli con esoscheletri, come formiche e termiti, sono spesso arrostiti o fritti. In passato, i nativi nordamericani arrostivano sia cavallette che grilli e li pestavano insieme a semi e bacche per fare una torta chiamata “torta di frutta del deserto”, che poteva essere essiccata al sole e conservata.
Relazioni con la biologia umana
Gli artropodi sono animali e sono quindi generalmente paragonabili ad altri alimenti animali in termini di composizione nutrizionale. Gli insetti hanno un contenuto proteico simile a quello delle carni come manzo e maiale. La qualità della proteina, tuttavia, sembra variare notevolmente tra le specie; nella maggior parte dei casi è migliore in termini di composizione aminoacidica rispetto a quella degli alimenti vegetali come cereali e legumi. Gli stadi larvali degli artropodi come le larve di palma e le larve di wichetty sono piuttosto ricchi di grassi e sono simili a quelli degli hot dog in stile americano. I bruchi tendono ad essere più muscolosi e, quindi, più alti in proteine. In termini di micronutrienti, gli insetti hanno generalmente quantità ragionevoli di ferro, calcio e vitamine del gruppo B. Come accennato in precedenza, l’esoscheletro croccante di insetti come cavallette è parzialmente composto da chitina, una sostanza non digerito dagli esseri umani. Poco si sa circa i potenziali fattori tossici o anti-nutrizionali degli insetti, anche se nelle aree in cui vengono utilizzati pesticidi, la tossicità può essere di grave preoccupazione per tutte le specie.
Problemi contemporanei
C’è una tendenza generale a livello mondiale verso la riduzione delle pratiche alimentari entomofaghe. Ciò può essere dovuto al maggiore uso di pesticidi per controllare gli insetti nelle zone agricole o alla tendenza verso l’adozione di diete occidentalizzate (in altre parole, diete come quelle dei nordamericani e degli europei) in cui gli insetti hanno uno status estremamente basso come cibo o sono tabù. Nonostante la generale riduzione del consumo di insetti come cibo, ci sono stati sforzi per commercializzare alcuni insetti alimentari. Gli imprenditori in Australia hanno introdotto alcune prelibatezze locali come formiche nere di miele, larve di witchetty, larve di bardi (le larve di un coleottero cerambicide) e api Trigona al mercato alimentare commerciale, e alcuni ristoranti australiani includono insetti nei loro menu. Gli imprenditori in Sud Africa mercato mopani vermi, e la comparsa di bruchi come ingredienti è stata una tendenza generale sui menu in Africa. Alcuni paesi asiatici esportano anche insetti alimentari come articoli speciali: La Thailandia esporta larve e pupe di formiche congelate al vapore, la Corea esporta pupa del baco da seta Bombyx mori e il Giappone esporta pupe di api in soia negli Stati Uniti.
Vi è stata anche ricerca e sviluppo nell’allevamento di insetti come “mini-bestiame” al fine di soddisfare le esigenze di sussistenza, in particolare il fabbisogno proteico, delle popolazioni rurali impoverite. L’idea di sollevare intenzionalmente gli insetti per il cibo non è così inverosimile come potrebbe esseresembra: ad esempio, molte società hanno allevato le api per molto tempo.
Vedi anche Aborigeni australiani; Crostacei e molluschi ; Caccia e raccolta; Proteine e aminoacidi .
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