Atonalità, in musica, assenza di armonia funzionale come elemento strutturale primario. Il riemergere di forze puramente melodico-ritmiche come principali determinanti della forma musicale nelle opere espressioniste di Arnold Schoenberg e della sua scuola prima della prima guerra mondiale fu una conseguenza logica, forse inevitabile, dell’indebolimento dei centri tonali nella musica post-romantica del xix secolo. Al tempo di Tristan und Isolde di Richard Wagner, per esempio, l’enfasi sul cromatismo espressivo aveva causato accordi successivi di relazionarsi più fortemente gli uni agli altri che ad un tonico comune saldamente stabilito da cadenze armoniche intermittenti. Alla fine, la scala cromatica di 12 semitoni equidistanti sostituì la scala diatonica, partner inscindibile dell’armonia funzionale, al punto che tensioni e risoluzioni melodico-ritmiche presero il posto delle cadenze e modulazioni armoniche che avevano determinato la struttura della musica occidentale per secoli.
L’atonalità, sebbene ben adattata per espressioni musicali relativamente brevi di grande intensità retorica o emotiva, si dimostrò incapace di sostenere eventi musicali su larga scala. E ‘ stato nel tentativo di risolvere questo dilemma fastidioso che Schoenberg ideato il metodo di comporre con 12 toni legati solo tra loro, un metodo basato su considerazioni puramente polifoniche del tipo che era stato in gran parte abbandonato durante l’epoca classica e romantica, ma era, per lo stesso motivo, stato tipico di pre-tonale e la musica tonale precoce.
In pratica, l’atonalità di una composizione è relativa, poiché un lavoro atonale può contenere passaggi frammentari in cui i centri tonali sembrano esistere. Il ciclo di canzoni di Schoenberg Pierrot Lunaire (1912) e l’opera di Alban Berg Wozzeck (1925) sono esempi tipici di opere atonali. Vedi anche cromatismo; politonalità; musica a dodici toni.