La conversazione chiede ai bambini di inviare domande a cui vorrebbero che un esperto rispondesse. Riley vuole sapere come pinguini e orsi polari stare al caldo nelle gelide acque fredde dell’Antartide. Un esperto spiega.
La prima cosa che probabilmente dovrei dire è che mentre molte persone pensano che orsi polari e pinguini vivano insieme, in realtà vivono agli estremi opposti della Terra. Gli orsi polari vivono nell’emisfero settentrionale e i pinguini vivono nell’emisfero meridionale.
Sono un ricercatore di pinguini, quindi spiegherò qui come i pinguini possono stare al caldo in Antartide.
Ci sono quattro specie di pinguini che vivono in Antartide: imperatori, gentoo, sottogola, e Adélies.
I pinguini imperatore hanno un modo intelligente per garantire che nessun pinguino venga lasciato fuori al freddo.
Tutti questi pinguini hanno adattamenti speciali per tenerli al caldo, ma i pinguini imperatore potrebbero essere gli uccelli più estremi del mondo. Questi incredibili animali si tuffano fino a 500 metri sotto la superficie dell’oceano per catturare le loro prede, resistendo a pressioni schiaccianti e temperature dell’acqua fino a -1,8 gradi Celsius.
Ma la loro impresa più incredibile si svolge non nell’oceano, ma sul ghiaccio marino sopra di esso.
Sopravvivere sul ghiaccio
I pulcini di pinguino imperatore devono schiudersi in primavera in modo che possano essere pronti per andare in mare durante il periodo più caldo dell’anno. Perché questo tempismo funzioni, gli imperatori si riuniscono in grandi gruppi sul ghiaccio marino per iniziare la loro riproduzione in aprile, depongono le uova a maggio, e poi i maschi proteggono le uova per quattro mesi durante il rigido inverno antartico.
È buio, ventoso e freddo. Le temperature dell’aria scendono regolarmente al di sotto di -30℃ e occasionalmente scendono a -60℃ durante le bufere di neve. Queste temperature potrebbero facilmente uccidere un essere umano in pochi minuti. Ma pinguini imperatore sopportare, per dare i loro pulcini il miglior inizio nella vita.
I pinguini imperatore hanno adattamenti fisici e comportamentali speciali per sopravvivere a temperature che potrebbero facilmente uccidere un essere umano in pochi minuti. (Flickr/Ian Duffy, CC BY)
Un corpo “troppo grande” per la sua testa
I pinguini imperatore hanno quattro strati di piume sovrapposte che forniscono un’eccellente protezione dal vento e spessi strati di grasso che intrappolano il calore all’interno del corpo.
Vieni a bordo del rompighiaccio australiano Aurora Australis per scoprire come gli animali si sono adattati al duro ambiente dell’Antartide.
Avete mai notato che il corpo di un pinguino imperatore sembra troppo grande per la testa e i piedi? Questo è un altro adattamento per tenerli al caldo.
Il primo posto in cui senti freddo sono le mani e i piedi, perché queste parti sono più lontane dal tuo corpo principale e quindi perdono facilmente il calore.
Questo è lo stesso per i pinguini, quindi hanno evoluto un piccolo becco, piccole pinne e piccole gambe e piedi, in modo che meno calore possa essere perso da queste aree.
Hanno anche vene e arterie appositamente disposte in queste parti del corpo, che aiuta a riciclare il loro calore corporeo. Ad esempio, nei loro passaggi nasali (all’interno del naso), i vasi sanguigni sono disposti in modo che possano recuperare la maggior parte del calore che verrebbe perso respirando.
Huddle time
I pinguini imperatore maschi si riuniscono in grandi gruppi chiamati “huddles” per ridurre al minimo la quantità della loro superficie corporea esposta all’aria fredda mentre incubano le uova.
Questo può ridurre la perdita di calore a metà e mantenere la temperatura interna dei pinguini a circa 37℃ anche mentre l’aria all’esterno dell’huddle è inferiore a -30℃.
Il più grande huddles mai osservato aveva circa 5.000 pinguini! Pinguini, a turno, di essere sul bordo esterno del huddle, proteggendo quelli al suo interno dal vento.
Incredibilmente, durante questo periodo di quattro mesi di incubazione delle uova i pinguini maschi non mangiano nulla e devono fare affidamento sulle loro riserve di grasso esistenti. Questo lungo digiuno sarebbe impossibile se non lavorassero insieme.
I più grandi huddles mai osservati avevano circa 5.000 pinguini! (Flickr/Ars Electronica, CC BY)
Cambiare habitat
I pinguini imperatore sono adattati in modo univoco alla loro casa antartica. Con l’aumento delle temperature e la scomparsa del ghiaccio marino, gli imperatori dovranno affrontare nuove sfide. Se diventa troppo caldo, si stressano dal calore, e se il ghiaccio marino scompare, non avranno nessun posto dove riprodursi. Purtroppo, questi incredibili animali potrebbero affrontare l’estinzione in futuro. La cosa migliore che possiamo fare per i pinguini imperatore è agire sul cambiamento climatico ora.
Trova più risorse educative sull’Antartide su ABC Education.
Ciao, ragazzi curiosi! Hai una domanda a cui vorresti rispondere un esperto? Chiedi a un adulto di inviarlo a [email protected]. Assicurati che includano il tuo nome, l’età e la città in cui vivi. Tutte le domande sono benvenute: serie, strane o stravaganti!
Jane Younger, Assegnista di ricerca, Università di Bath. Questo articolo è ripubblicato dalla Conversazione. Leggi l’articolo originale.
Immagine 1: Christopher Michel / flickr, CC BY-SA