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Perché alcuni libri dicono che Plutone è un pianeta e altri libri dicono che non lo è? Inoltre, se Plutone non è un pianeta, allora cos’è? – Carlos, 5 anni, Londra, Ont.
Plutone è una delle centinaia di migliaia di asteroidi ghiacciati (chiamati oggetti della Fascia di Kuiper) che orbitano attorno al Sole più lontano di Nettuno. Ma per 76 anni, Plutone è stato considerato il nono pianeta.
Plutone fu scoperto da Clyde Tombaugh nel 1930, quando mia nonna era una bambina. Il secondo oggetto della Fascia di Kuiper non fu scoperto fino al 1992, quando ero una bambina. Quindi per la maggior parte della vita di mia nonna, Plutone era l’unico oggetto conosciuto oltre Nettuno, ed era naturalmente assunto come un pianeta.
Telescopi più grandi
Man mano che i telescopi diventavano più grandi e migliori, e erano in grado di scattare immagini più chiare di corpi lontani come Plutone, gli astronomi cominciarono a sospettare che Plutone fosse molto, molto più piccolo degli altri pianeti. Quando il secondo oggetto della Fascia di Kuiper fu scoperto nel 1992, gli astronomi sapevano che Plutone era ancora più piccolo della luna terrestre, ma era stato chiamato un pianeta per così tanto tempo da mantenere il suo status planetario.
Gli astronomi sapevano anche da decenni che l’orbita di Plutone attraversa effettivamente l’orbita di Nettuno. Nessuno degli altri pianeti attraversa le orbite dell’altro, quindi perché l’orbita di Plutone era diversa?
Nel corso dei prossimi anni, decine e poi centinaia di altri oggetti della Fascia di Kuiper sono stati scoperti dagli astronomi, fino a quando finalmente, nel 2005, l’astronomo Mike Brown ha scoperto Eris, che è ancora più grande di Plutone.
Decidere sui pianeti
Ora gli astronomi hanno dovuto prendere una decisione: Plutone ed Eris dovrebbero essere entrambi pianeti? Che dire di tutti gli oggetti della Fascia di Kuiper che erano un po ‘ più piccoli di Plutone? Erano anche loro pianeti? Quanti nomi di pianeti dovremmo aspettarci che la gente ricordi?
Nel 2006, gli astronomi dell’Unione Astronomica Internazionale si sono incontrati e hanno votato per decidere se Plutone dovesse continuare o meno ad essere chiamato il nono pianeta. Molti astronomi erano molto affezionati a Plutone, pensando a Plutone come una sorta di fratellino nel nostro sistema solare ed erano riluttanti a cacciare Plutone dal club del pianeta. Ma molti astronomi pensavano che fosse solo un errore che Plutone fosse mai stato chiamato un pianeta e che avrebbe dovuto essere chiamato un oggetto della fascia di Kuiper fin dall’inizio.
Così hanno raggiunto un compromesso.
Plutone non era più uno dei pianeti, ed era invece parte di una nuova categoria chiamata “pianeti nani.”
Pianeti nani
I pianeti nani sono abbastanza grandi che la loro stessa gravità li tira in una forma rotonda come un pianeta, quindi non sono irregolari o a forma di patata come molti piccoli asteroidi. Ci possono essere anche altri oggetti di dimensioni simili che attraversano le orbite dei pianeti nani rispetto ai pianeti,la cui gravità ha eliminato oggetti di grandi dimensioni dalle loro orbite.
C’è un pianeta nano, Cerere, nella fascia degli asteroidi, e ci sono diversi pianeti nani noti nella fascia di Kuiper, tra cui Plutone; altri saranno probabilmente scoperti.
Quindi, la ragione per cui molti libri dicono che Plutone è un pianeta, è perché per 76 anni era vero. Tutti sopra i 30 anni conoscevano Plutone come pianeta per più della metà delle loro vite. Nel 2015, la sonda spaziale New Horizons ha sorvolato Plutone, scattando le immagini a più alta risoluzione di sempre del pianeta nano. Queste splendide immagini ci hanno mostrato che Plutone è un mondo con montagne, ghiacciai, crateri e un’atmosfera sottile. Non è più chiamato pianeta, ma è un pianeta nano molto amato nella fascia di Kuiper.
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