La paura di essere sepolti vivi ha raggiunto il picco durante le epidemie di colera del 19 ° secolo, ma i resoconti di sepoltura dal vivo non intenzionale sono stati registrati anche prima. I timori di essere sepolti vivi furono accresciuti da rapporti di medici e resoconti nella letteratura e nei giornali. Oltre a trattare l’argomento in “The Fall of the House of Usher” e “The Cask of Amontillado”, Edgar Allan Poe scrisse “The Premature Burial”, che fu pubblicato nel 1844. Conteneva resoconti di presunti casi autentici di sepoltura prematura e dettagliava la sepoltura (percepita) del narratore mentre era ancora in vita.
Il timore generale di una sepoltura prematura portò all’invenzione di molti dispositivi di sicurezza che potevano essere incorporati nelle bare. La maggior parte consisteva in un qualche tipo di dispositivo per la comunicazione con il mondo esterno, come un cavo collegato a una campana che la persona sepolta potrebbe suonare dovrebbe rivivere dopo la sepoltura. Una bara di sicurezza di questo tipo appare nel film del 1978 The First Great Train Robbery, e più recentemente nel film del 2018 The Nun. Altre variazioni sulla campana includevano bandiere e articoli pirotecnici. Alcuni progetti includevano scale, boccaporti di fuga e persino tubi di alimentazione, ma molti dimenticarono un metodo per fornire aria.
Robert Robinson morì a Manchester nel 1791. Una lastra di vetro mobile è stata inserita nella sua bara, e il mausoleo aveva una porta per scopi di ispezione da parte di un guardiano, che doveva vedere se respirava sul vetro. Ordinò ai suoi parenti di visitare periodicamente la sua tomba per verificare che fosse ancora morto.
La prima bara di sicurezza registrata fu costruita per ordine del duca Ferdinando di Brunswick prima della sua morte nel 1792. Aveva una finestra installata per far entrare la luce, un tubo dell’aria per fornire una scorta di aria fresca, e invece di avere il coperchio inchiodato aveva una serratura montata. In una tasca speciale del suo sudario aveva due chiavi, una per il coperchio della bara e una seconda per la porta della tomba.
P. G. Pessler, un prete tedesco, suggerì nel 1798 che tutte le bare avessero un tubo inserito da cui un cavo correva verso le campane della chiesa. Se un individuo fosse stato sepolto vivo avrebbe potuto attirare l’attenzione su di sé suonando le campane. Questa idea, anche se molto poco pratica, ha portato ai primi progetti di bare di sicurezza dotate di sistemi di segnalazione. Il collega di Pessler, il pastore Beck, suggerì che le bare avrebbero dovuto avere un piccolo tubo simile a una tromba attaccato. Ogni giorno il sacerdote locale poteva controllare lo stato di putrefazione del cadavere annusando gli odori emanati dal tubo. Se nessun odore è stato rilevato o il prete sentito grida di aiuto la bara potrebbe essere dissotterrato e l’occupante salvato.
Il Dr. Adolf Gutsmuth fu sepolto vivo diverse volte per dimostrare una bara di sicurezza di suo disegno, e nel 1822 rimase sottoterra per diverse ore e mangiò anche un pasto di zuppa, bratwurst, marzapane, crauti, spätzle, birra, e per dessert, prinzregententorte, consegnato a lui attraverso il tubo di alimentazione della bara.
Il 1820 vide anche l’uso di “camere mortuarie portatili” in Germania. Una piccola camera, dotata di una campana per la segnalazione e una finestra per la visualizzazione del corpo, fu costruita su una tomba vuota. Le sentinelle controllavano ogni giorno segni di vita o decomposizione in ciascuna delle camere. Se la campana suonava il” corpo ” poteva essere immediatamente rimosso, ma se la sentinella osservava segni di putrefazione nel cadavere, una porta nel pavimento della camera poteva essere aperta e il corpo cadeva nella tomba. Un pannello potrebbe quindi essere fatto scorrere per coprire la tomba e la camera superiore rimosso e riutilizzato.
Nel 1829, il Dr. Johann Gottfried Taberger progettò un sistema usando una campana che avvisava il guardiano notturno del cimitero. Il cadavere avrebbe delle corde attaccate alle mani, alla testa e ai piedi. Un alloggiamento intorno alla campana fuori terra ha impedito che suonasse accidentalmente. Un miglioramento rispetto ai progetti precedenti, l’alloggiamento impediva all’acqua piovana di scorrere lungo il tubo e la rete impediva agli insetti di entrare nella bara. Se suonava la campana, il guardiano doveva inserire un secondo tubo e pompare aria nella bara con un soffietto per consentire all’occupante di sopravvivere fino a quando la bara non poteva essere dissotterrata.
I sistemi che utilizzano corde legate al corpo hanno sofferto dello svantaggio che i processi naturali di decadimento spesso hanno causato il corpo a gonfiarsi o spostare la posizione, causando tensioni accidentali sulle corde e un “falso positivo”. Il “Caso di sepoltura” di Franz Vester del 1868 superò questo problema aggiungendo un tubo attraverso il quale si poteva vedere il volto del “cadavere”. Se la persona sepolta veniva a, potevano suonare il campanello (se non abbastanza forte da salire il tubo per mezzo di una scala fornita) e le sentinelle potevano controllare per vedere se la persona era veramente tornata in vita o se si trattava semplicemente di un movimento del cadavere. Il design di Vester ha permesso il tubo di osservazione per essere rimosso e riutilizzato una volta che la morte è stata assicurata.
Il conte Michel de Karnice-Karnicki, ciambellano dello zar di Russia, brevettò la sua bara di sicurezza, chiamata Le Karnice, nel 1897 e la dimostrò alla Sorbona l’anno successivo. Il suo disegno rilevò il movimento nella bara e aprì un tubo per fornire aria mentre contemporaneamente alzava una bandiera e suonava un campanello. Le Karnice non ha mai preso piede: era troppo sensibile per consentire anche un leggero movimento in un cadavere in decomposizione, e una dimostrazione in cui uno degli assistenti di Karnice-Karnicki era stato sepolto vivo finì male quando i sistemi di segnalazione fallirono. Fortunatamente, il tubo di respirazione si era attivato e l’assistente è stato disinteressato illeso, ma la reputazione di Le Karnice è stata danneggiata irreparabilmente.
Nel 1995 una moderna bara di sicurezza è stata brevettata da Fabrizio Caselli. Il suo progetto comprendeva un allarme di emergenza, un sistema di interfono, una torcia (torcia elettrica), un respiratore e sia un monitor cardiaco che uno stimolatore.
Nonostante la paura di essere sepolto mentre era ancora in vita, non ci sono casi documentati di qualcuno che viene salvato da una bara di sicurezza.Vale la pena notare che la pratica dell’imbalsamazione moderna praticata in alcuni paesi (in particolare in Nord America) ha, per la maggior parte, eliminato la paura della “sepoltura prematura”, poiché nessuno è mai sopravvissuto a quel processo una volta completato.