Nel linguaggio locale, le grandi scimmie della Foresta di Bili si dividono in due gruppi distinti. Ci sono i “battitori di alberi”, che si disperdono in alto tra gli alberi per stare al sicuro, e facilmente soccombere alle frecce velenose utilizzate dai cacciatori locali. Poi ci sono i “lion killers”, che raramente si arrampicano sugli alberi, sono più grandi e più scuri, e non sono influenzati dalle frecce velenose.
Quando Karl Ammann, fotografo svizzero e attivista anti-bushmeat, visitò per la prima volta la regione nel 1996, era alla ricerca di gorilla, ma invece scoprì un cranio che aveva dimensioni simili a quelle di uno scimpanzé, ma con una cresta prominente come quella di un gorilla. Ammann ha acquistato una fotografia, scattata da un cono sonar che rileva il movimento, dai bracconieri che hanno catturato un’immagine di quelli che sembravano immensi scimpanzé. Ammann ha anche misurato una caduta fecale tre volte più grande dello sterco degli scimpanzé e impronte tanto grandi quanto o più grandi di quelle di un gorilla.
Nel 2000, Ammann è tornato nella zona descritta dal cacciatore di carne di bushmeat con un gruppo di ricercatori di scimmie. Anche se non hanno trovato una scimmia Bili dal vivo, hanno trovato diversi nidi di terra ben usurati, caratteristici dei gorilla piuttosto che degli scimpanzé, nei letti dei fiumi paludosi.
Scientific field researchEdit
Nel 2001, un team internazionale di scienziati, tra cui George Schaller della Wildlife Conservation Society e Mike Belliveau dell’Università di Harvard sono stati reclutati da Karl Ammann per cercare l’inafferrabile Bili ape, ma l’impresa è venuta a vuoto.
Dopo una guerra civile di cinque anni conclusa nel 2003, è stato più facile per gli scienziati condurre ricerche sul campo in Congo. Il primo scienziato a vedere le scimmie Bili, e anche reclutato da Ammann, era Shelly Williams, PhD, uno specialista nel comportamento dei primati. Williams ha riferito sul suo incontro ravvicinato e agghiacciante con le scimmie Bili, ” Li abbiamo sentiti tra gli alberi, a circa 10 m di distanza, e quattro improvvisamente sono venuti correndo attraverso il pennello verso di me. Se questa fosse stata una finta accusa avrebbero urlato per intimidirci. Questi ragazzi erano silenziosi, ed erano enormi. Stavano arrivando per uccidere-ma non appena hanno visto la mia faccia si fermarono e scomparvero.”
” Le caratteristiche uniche che mostrano non si adattano agli altri gruppi di scimmie”, afferma Williams. Le scimmie, sostiene, potrebbero essere una nuova specie sconosciuta alla scienza, una nuova sottospecie di scimpanzé o un ibrido tra il gorilla e lo scimpanzé. “Per lo meno, abbiamo una cultura scimpanzé unica e isolata che è diversa da qualsiasi altra che è stata studiata”, dice.
Gli scienziati ritengono di avere a che fare con una popolazione molto inbred, in cui anche un gran numero di animali potrebbe condividere aplotipi identici o quasi identici. I rapporti Bili ape sono stati studiati anche da Esteban Sarmiento ,che ha detto ” Penserei che ci sia una forte possibilità che a sud di Bili dall’altra parte del fiume Uele ci possano essere gorilla, e questa sembrerebbe un’area importante su cui rivolgere la nostra attenzione.”Gli scienziati che lavorano all’interno di queste foreste a sud dell’Uele, tuttavia, non hanno trovato tali prove, né sentito tali rapporti dalle comunità locali. Rimane una regione importante, tuttavia, in base alla presenza scoperta di altre specie di punta, come scimpanzé ed elefanti.
Nel giugno 2006, British Science Weekly ha riferito che Cleve Hicks e colleghi dell’Università di Amsterdam avevano completato una caccia di un anno per queste scimmie durante la quale erano in grado di osservare le creature per un totale di 20 ore intere. Hicks ha riferito, ” Non vedo niente gorilla su di loro. Le femmine hanno sicuramente gonfiori sessuali di uno scimpanzé, hanno pant-hoot e albero-tamburo, e così via”. Campioni di DNA recuperati dalle feci anche ribadito la classificazione di queste scimmie nella sottospecie scimpanzé Pan troglodytes schweinfurthii.
Hicks incontrò una grande comunità di scimmie a nord-ovest di Bili che mostrava interesse per lui e per i suoi colleghi che ricordavano precedenti rapporti (questo fu erroneamente riportato nel New Scientist come 18 km da Bili, ma in realtà era considerevolmente più lontano dal villaggio. Questo è stato il primo gruppo di scimmie Bili ad essere incontrato dove i maschi adulti non sono fuggiti immediatamente dopo aver visto gli umani). Le scimmie, compresi i maschi adulti, circondavano i loro visitatori umani e mostravano curiosità nei loro confronti, ma non attaccavano o diventavano minacciose.
Hicks ha sottolineato che ci sono poche prove che suggeriscono che siano più aggressivi di altri scimpanzé (il comportamento predatorio è la norma per la specie). Tuttavia, è stato citato erroneamente dalla stampa su questo.
Ulteriori studi sono stati intrapresi da Hicks tra luglio 2006 e febbraio 2007, accompagnato da Jeroen Swinkels dell’Università di Amsterdam. Un nuovo campo base è stato istituito nella foresta di Gangu.