In molti casi, gli esseri umani hanno dovuto imparare nel modo più duro che le sostanze chimiche tossiche possono avvelenarci senza di noi nemmeno saperlo. Decenni fa, sostanze pericolose come il pesticida DDT erano comunemente usate con poche o nessuna normativa di sicurezza. Alla fine, entrarono nei corpi idrici e poi nei pesci che vivevano in quelle acque. Molte persone non sapevano che il pesce che mangiavano per cena poteva essere caricato con DDT. Da allora molte sostanze chimiche pericolose come queste sono state vietate o regolamentate. Ma anche ora, decenni dopo, alcune di queste sostanze chimiche possono essere trovate nei pesci (e negli esseri umani) grazie al processo noto come bioaccumulo.
Il bioaccumulo si verifica quando il livello di una sostanza estranea tossica che è entrata nel corpo di un organismo vivente diventa gradualmente più di quanto il corpo possa eliminare. La posizione esatta di questo accumulo dipende da quale sia la sostanza intrusa e da come entra nel corpo. Le sostanze estranee possono essere assorbite attraverso la pelle o le branchie, respirate dall’aria contaminata o ingerite da cibi e bevande contaminati. Affinché la bioaccumulazione avvenga, la quantità di una sostanza tossica che entra nell’organismo deve rimanere maggiore della quantità che viene eliminata (espirandola o andando in bagno, per esempio). Per questo motivo, il bioaccumulo è particolarmente comune negli ecosistemi acquatici come l’oceano. Mentre è improbabile che un coniglio mangerebbe continuamente le stesse piante contaminate più e più volte, sarebbe molto più difficile per un pesce evitare grandi aree di acqua contaminata e la fornitura di cibo contaminato che contiene. A peggiorare le cose, il tessuto adiposo del pesce è molto bravo a conservare sostanze chimiche assorbite o mangiate.
Gli effetti del bioaccumulo hanno iniziato a essere studiati solo un po ‘ di recente. Gli standard ambientali e di sicurezza sono diventati più severi nel tempo e oggi molte sostanze chimiche sono accuratamente testate per evitare potenziali bioaccumulamenti nell’uomo o negli animali. Molte delle normative applicate da agenzie governative come l’Environmental Protection Agency sono anche in atto per prevenire il bioaccumulo pericoloso che potrebbe accadere a causa di inquinamento o dumping illegale di materiali tossici.