Con il tempo ha preso la sua penna per scrivere Robinson Crusoe a circa l’età di cinquantotto anni, Daniel Defoe aveva una gamma più ampia di esperienze alle spalle di quanto la maggior parte può rivendicare in una vita. Un tempo o l’altro era un mercante, un produttore, un assicuratore di navi, un condannato, un soldato, un malversatore, una spia, un fuggitivo, un portavoce politico e, naturalmente, un autore. Ha prodotto oltre 500 opere su politica, geografia, crimine, religione, superstizione, matrimonio e psicologia. Molti critici e storici lo considerano il primo vero romanziere.
La vita di Defoe era a dir poco strana. Nacque Daniel Foe da una famiglia di dissidenti nella parrocchia di St. Giles, Cripplegate, Londra; la sua data esatta di nascita è sconosciuta, ma gli storici stimano che l’anno sia il 1659 o il 1660. Il motivo per cui ha aggiunto il ” De ” al suo cognome è oggetto di speculazione; potrebbe aver deciso di tornare a un nome di famiglia originale, o voleva darsi un cachet di alto livello. In ogni caso, nella sua metà degli anni Trenta ha iniziato a firmare il suo nome come Defoe. James Foe, suo padre, un macellaio di mestiere, era un presbiteriano sobrio e profondamente pio di origine fiamminga-uno dei forse venti per cento della popolazione che aveva rinunciato ai legami con il corpo principale della Chiesa d’Inghilterra. Molto poco si sa dell’infanzia di Defoe. Tuttavia, è ragionevole supporre che, come il figlio di un Dissidente, gran parte del suo tempo è stato speso in osservanze religiose. E ‘ probabile che questo stimolato la fervida fede nella Divina Provvidenza che è così evidente nei suoi scritti. Dal momento che sono stati esclusi dalle università di Oxford e Cambridge, Dissidenti inviato i loro figli alle proprie scuole. L’educazione di Defoe iniziò nella scuola del Rev. James Fisher a Dorking, e più tardi, all’età di quattordici anni, fu iscritto all’accademia Dissenziente di Newington Green. Il preside di Newington, il Rev. Charles Morton, puritano, era un educatore progressista (nonostante la credenza nelle cicogne che trascorrevano l’inverno sulla luna). Ha dato ai suoi studenti una profonda messa a terra in inglese, così come il consueto greco e latino. Morton è visto come una grande influenza sullo stile di scrittura di Defoe; un’altra influenza primaria è stata la Bibbia.
Anche se destinato al ministero, Defoe si stabilì invece su una carriera come agente di commissione. Per più di un decennio ha commerciato in una vasta gamma di prodotti, tra cui calze, vino, tabacco e ostriche. L’amore di Defoe per il commercio permeava i suoi scritti. Ha scritto innumerevoli saggi e opuscoli sulla teoria economica che sono stati avanzati per il suo tempo. Infatti, se avesse seguito il suo consiglio, sarebbe stato un uomo ricco. Mentre i suoi anni come broker lo dotavano di una visione della natura umana, le sue imprese rischiose e senza scrupoli (fu citato in giudizio almeno otto volte, e una volta sborsò la propria suocera su quattrocento sterline in un affare di allevamento di gatti), combinate con sfortuna e giudizio difettoso, il più delle volte lo guidarono in debiti, inganni e doppi rapporti politici. Tuttavia, nella sua mente e nel suo cuore, Defoe si vedeva indubbiamente nel ruolo di un solido padre di famiglia della classe media. Scrisse numerosi trattati che dimostrarono che si considerava un esperto della maggior parte, se non di tutte, le questioni familiari. Tuttavia, il suo matrimonio con Mary Tuffley, figlia di un mercante, nonostante la sua lunghezza di quarantasette anni e la fecondità di otto figli, non può essere considerato un modello di paradiso matrimoniale. Le fortune instabili di Defoe, le sue lunghe visite all’estero e la sua assenza mentre un fuggitivo dai nemici e dai creditori avrebbe provato la pazienza anche del coniuge più paziente e amorevole. Ci sono anche prove che, nonostante li amasse profondamente, Defoe alienò alcuni, se non tutti i suoi figli. Un anno dopo il suo matrimonio, Defoe prese le armi come Dissidente nella fallita ribellione di Monmouth contro il re cattolico Giacomo II. A differenza di tre dei suoi ex compagni di classe che furono catturati e mandati al patibolo, Defoe mancò di poco le truppe e si affrettò a mettersi in salvo a Londra. Quando il re fu deposto, Daniele cavalcò con la guardia volontaria d’onore che scortò Guglielmo d’Orange e sua moglie Maria in città.
A causa principalmente delle perdite subite dall’assicurazione delle navi durante una guerra con la Francia, Defoe dovette affrontare il fallimento nel 1692. Con i creditori caldo sulle sue tracce fuggì in un santuario debitore a Bristol, e da lì è stato in grado di negoziare termini che gli ha risparmiato l ” umiliazione della prigione del debitore. Nel giro di dieci anni aveva rimborsato la maggior parte di ciò che doveva. Sfortunatamente, Defoe non si riprese mai completamente da quel fiasco. Il debito lo perseguiterebbe finché vivrà. Questa circostanza si manifestò nelle sue azioni politiche ambivalenti e nella sua prodigiosa produzione di scrittore. Fu in grado di conquistare il favore di re Guglielmo e fu nominato commissario del dovere del vetro. Fu incaricato dei proventi di una lotteria e divenne consigliere confidenziale del re e principale pamphleteer. Il fervido senso di giustizia di Defoe lo portò spesso a modificare il naso di quelli che si trovavano nelle alte sfere. Il suo saggio, La via più breve con i dissidenti, gli avrebbe portato un grande dolore. Una satira che prendeva in giro il modo in cui la Chiesa e lo Stato si occupavano dei Dissidenti, faceva infuriare i poteri che erano e costringeva Defoe a nascondersi. Fu tradito da un informatore e portato a processo per “diffamazione sediziosa contro la Chiesa”. Fu incarcerato e condannato a tre giorni alla gogna, un dispositivo manacle che ha esposto un criminale al ridicolo pubblico.
Un perdono qualche mese dopo dalla regina Anna non era certo un’occasione per ricominciare. Gli affari di piastrelle e mattoni di Defoe erano crollati durante la sua assenza, e ancora una volta ha affrontato la prigione del debitore. Una sovvenzione di 1000 sterline dal conte di Oxford ha permesso a Defoe di uscire dal debito e iniziare il suo giornale, The Review. Ha strombazzato le proprie opinioni ed è stato spesso nei guai per loro. Dopo un altro arresto per diffamazione nel 1715, Defoe passò il suo tempo a redigere segretamente altri giornali mentre lavorava su romanzi come Robinson Crusoe, Roxana (1724), A Journal of the Plague Year (1722) e Moll Flanders (1722). Morì il 24 aprile 1731 per un ictus e fu sepolto a Bunhill Fields, un cimitero per dissidenti. Sua moglie fu sepolta con lui il 19 dicembre dello stesso anno.