Le calotte di ghiaccio non sono vincolate da caratteristiche topografiche (cioè giacciono sopra la cima delle montagne). Al contrario, masse di ghiaccio di dimensioni simili che sono vincolate da caratteristiche topografiche sono noti come campi di ghiaccio. La cupola di una calotta di ghiaccio è solitamente centrata sul punto più alto di un massiccio. Il ghiaccio scorre via da questo punto alto (il divario di ghiaccio) verso la periferia della calotta glaciale.
Le calotte di ghiaccio hanno effetti significativi sulla geomorfologia dell’area che occupano. Stampaggio plastica, scriccatura e altre caratteristiche erosionali glaciali diventano presenti al ritiro del ghiacciaio. Molti laghi, come i Grandi Laghi in Nord America, così come numerose valli sono state formate da azione glaciale nel corso di centinaia di migliaia di anni.
Sulla Terra, ci sono circa 30 milioni di chilometri cubi (7,2 milioni di miglia cubiche) di massa totale di ghiaccio. La temperatura media di una massa di ghiaccio varia tra -20 e -30 °C (-4 e -22 °F). Il nucleo di una calotta di ghiaccio presenta una temperatura costante che varia tra -15 e -20 °C (5 e -4 °F).