Meccanismo cartesiano
I primi cartesiani furono fisici e fisiologi olandesi e francesi che tentarono di spiegare i fenomeni fisici e biologici esclusivamente in termini meccanicistici, cioè esclusivamente in termini di materia e del suo moto e soprattutto senza appello alle nozioni aristoteliche come la forma e la causa finale. Il primo discepolo di Cartesio nei Paesi Bassi, Henricus Regius (1598-1679), insegnò fisica cartesiana all’Università di Utrecht—anche se, con dispiacere di Cartesio, respinse la metafisica di Cartesio come irrilevante per la scienza. Un altro discepolo, il teologo e filosofo francese Nicolas Malebranche (1638-1715), credeva con Cartesio che gli animali fossero semplicemente macchine e quindi incapaci di pensare o di sentire; si dice che abbia preso a calci un cane incinta e poi abbia castigato critici come Jean de La Fontaine (1621-95), lo scrittore francese di favole animali, per aver speso le proprie emozioni su creature così insignificanti piuttosto che preoccuparsi della miseria umana. A Parigi, le lezioni di Pierre-Sylvain Régis (1632-1707) sulla fisica cartesiana—che accompagnò con spettacolari dimostrazioni di fenomeni fisici come le illusioni ottiche—crearono una tale sensazione che Luigi XIV le proibì. Poiché il cartesianesimo sfidava la scienza aristotelica tradizionale, che era sostenuta dalla Chiesa cattolica romana, e poiché la chiesa stava anche dietro il cosiddetto “diritto divino” dei re di governare, il re temeva che qualsiasi critica all’autorità tradizionale potesse dare origine alla rivoluzione. (Più tardi, nel 18 ° secolo, l’enfasi di Cartesio sulla capacità di ogni individuo di pensare da solo ha prestato sostegno alla causa del repubblicanesimo.)
I progressi nelle arti e nei mestieri meccanici hanno fornito il fondamento pratico del meccanismo cartesiano. Nel 17 ° secolo, invenzioni meccaniche come statue che camminavano e parlavano con l’applicazione di leve e pulli e organi che giocavano con la forza dell’acqua erano ben note. Il matematico Blaise Pascal (1623-62) inventò una macchina calcolatrice basata su principi elaborati da orologiai e inventori di macchine per la filatura e la maglieria, come l’inglese William Lee. I primi inventori ispirati direttamente da Cartesio furono l’artigiano francese Jean Ferrier, che tentò di realizzare lenti iperboliche secondo i disegni di Cartesio, e Étienne de Villebressieu, che con la collaborazione di Cartesio sviluppò una pompa dell’acqua migliorata.
Il meccanismo fu promosso da uno dei contemporanei di Cartesio, il matematico e filosofo Marin Mersenne (1588-1648). Pierre Gassendi (1592-1655) tentò di derivarlo teoricamente dall’atomismo dell’antico filosofo greco Epicuro (341-270 a.C.), che sosteneva che la realtà è costituita in ultima analisi da “atomi” in movimento nel “vuoto.”Il movimento fu studiato scientificamente per la prima volta dal matematico e astronomo italiano Galileo (1564-1642).
Secondo Cartesio, l’universo materiale consiste in un plenum indefinitamente grande di materia infinitamente divisibile, che è separata nella materia sottile dello spazio e nella materia più densa dei corpi da una determinata quantità di movimento che è impartita e conservata da Dio. I corpi vorticano come foglie in un vortice in vortici grandi come quello in cui i pianeti spazzano intorno al Sole e piccoli come quello di minuscoli globi di luce che girano. Tutte le unioni corporee e le separazioni sono meccaniche, derivanti dalle collisioni di altri corpi in movimento. Poiché la quantità di moto è conservata secondo le leggi della natura, il mondo materiale cartesiano esibisce una sorta di determinismo. Dopo l’impulso iniziale, il mondo si evolve legalmente. Se le velocità e le posizioni di tutte le porzioni vorticose di materia nell’universo in qualsiasi momento potrebbero essere completamente descritte, allora una descrizione completa delle loro velocità e posizioni in qualsiasi momento successivo potrebbe essere dedotta attraverso calcoli basati sulle leggi del movimento. Naturalmente, solo Dio ha l’intelletto infinito necessario per eseguire questi calcoli.
Sebbene Dio sia la causa primaria dell’esistenza dell’universo materiale e delle leggi della natura, tutti gli eventi fisici—tutti i movimenti e le interazioni dei corpi—derivano da cause secondarie—cioè da corpi che si scontrano tra loro. Dio rappresenta semplicemente l’uniformità e la coerenza delle leggi della natura. Ciò ha portato Blaise Pascal a lamentarsi che l’unico scopo che Dio serve nel sistema di Cartesio è quello di avviare il movimento nel mondo materiale e di garantire la sua conservazione e l’uniformità della natura.
Il cartesianesimo fu criticato in Inghilterra dal filosofo platonista Henry More (1614-87) e fu reso popolare da Antoine Le Grand (1629-99), un francescano francese, che scrisse un’esposizione dell’ingegnoso racconto dei cartesiani sulla luce e il colore. Secondo le versioni popolari di questo account, la luce consiste in minuscoli globi rotanti di materia sottile altamente elastica che volano attraverso l’aria in linee rette e rimbalzano come palle ad angoli coerenti con le leggi ottiche della riflessione e della rifrazione. Colori diversi sono causati dalle diverse velocità e rotazioni dei globi, che a loro volta sono determinati dalla trama delle superfici su cui i globi vengono riflessi, rifratti o trasmessi. Lo spettro di colori osservato quando la luce passa attraverso un prisma triangolare è spiegato dal fatto che i globi passano più lentamente attraverso le parti più spesse del prisma di quanto non facciano attraverso quelle più sottili. Lo stesso spettro di colori si verifica quando la luce passa attraverso parti più spesse e sottili di gocce di pioggia, dando origine a arcobaleni. Anche se Newton e Leibniz in seguito hanno dimostrato che i semplici principi meccanicistici alla base di questi conti erano incapaci di spiegare le forze di gravitazione e legame chimico, è interessante notare che la teoria cartesiana della luce è simile in linea di principio alla visione contemporanea, secondo la quale i diversi colori sono prodotti dalla luce a diverse lunghezze d’onda.
Alla fine del xvii secolo, la maggior parte della fisica cartesiana era stata sostituita dalla fisica matematica newtoniana. I cartesiani ammisero che le leggi del moto di Cartesio erano sbagliate e che il suo principio di conservazione del moto doveva essere abbandonato a favore dei principi di Newton di conservazione dell’energia, o vis viva (latino: “forza vivente”), e del momento lineare. Sebbene il Trattato (1671) di Jacques Rohault, uno dei principali esponenti della fisica cartesiana, fu tradotto in inglese nel 1723 dal discepolo di Newton Samuel Clarke (1675-1729) e dal fratello di Clarke, le loro correzioni e annotazioni trasformarono il lavoro in un’esposizione della fisica newtoniana. Tuttavia, questo progresso sarebbe piaciuto a Cartesio, che disse che il progresso della conoscenza scientifica avrebbe richiesto secoli di lavoro.