Durante il suo lancio 10th, il gen. 28, 1986, lo space shuttle Challenger esplose 73 secondi dopo il decollo, uccidendo i sette membri dell’equipaggio e cambiando il programma spaziale della NASA per sempre.
Challenger è stato il secondo shuttle a raggiungere lo spazio, nell’aprile 1983. Ha completato con successo nove missioni milestone durante quasi tre anni di servizio. In totale, il veicolo spaziale ha trascorso 62 giorni, 7 ore, 56 minuti e 22 secondi nello spazio, secondo CBS. Challenger ha ospitato la prima passeggiata spaziale del programma space shuttle il 7 aprile 1983 e ha trasportato le prime donne americane e i primi astronauti neri.
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Dal veicolo di prova al veicolo spaziale
La NASA originariamente intendeva Challenger essere un veicolo di prova, secondo il Kennedy Space Center. Rockwell International, una società di produzione aerospaziale, ha iniziato a costruire lo shuttle nel novembre 1975 e poi lo ha inviato a Lockheed Martin, un’altra società di tecnologia aerospaziale, per i test strutturali a partire dal 2 aprile 1978. Secondo la NASA, i modelli al computer al momento non erano abbastanza sofisticati per calcolare le sollecitazioni sulla navetta durante le diverse fasi di volo.
Lo shuttle, allora noto come STA-099, ha attraversato 11 mesi di test di vibrazione in un impianto appositamente formulato, ha detto la NASA. Questa macchina progettata su misura potrebbe portare la navetta attraverso una simulazione di tutte le fasi di volo, dal decollo all’atterraggio. Tre cilindri idraulici, ciascuno con 1 milione libbre. di forza, sono stati utilizzati come sostituti motori principali space shuttle.
Nel 1979, la NASA assegnò a Rockwell International un contratto supplementare per convertire il veicolo di prova in un veicolo spaziale. Ciò avrebbe ampliato la flotta di shuttle a due veicoli spaziali, con la Columbia che era la prima.
Ci sono voluti altri due anni per Rockwell per eseguire la conversione. Tra le altre cose, i lavoratori hanno dovuto rafforzare le ali, mettere in una vera cabina dell’equipaggio invece di una simulata e installare heads-up display per gli astronauti che lavorano all’interno. Il lavoro è stato completato il Ott. 23, 1981.
Ritardi per il primo volo
Challenger doveva andare nello spazio il gen. 20, 1983, per rilasciare il primo Tracking and Data Relay Satellite (TDRS), che in seguito divenne parte di una serie di satelliti che gli astronauti utilizzati per rimanere in contatto con i controllori a casa. Ma diversi malfunzionamenti tecnici hanno spinto il lancio indietro.
In primo luogo, la NASA ha scoperto una perdita di idrogeno nel vano di poppa del motore principale n.1 durante un test di prontezza di volo a dicembre. In un secondo test il gen. 25, 1983, la NASA ha scoperto crepe nel motore che stavano causando la perdita.
L’agenzia ha quindi impiegato diversi mesi per rimuovere i motori e testarli. Mentre i motori n. 2 e n.3 erano considerati sani, la NASA ha sostituito il motore n. 1.
Dopo un altro ritardo a causa di un problema con i TDR, Challenger fu lanciato con successo il 4 aprile 1983, nella missione STS-6. I membri dell’equipaggio hanno liberato il satellite. Gli astronauti Story Musgrave e Donald Peterson hanno eseguito la prima passeggiata spaziale del programma shuttle.
Primati culturali e tecnici
Oltre alle pietre miliari nella tecnologia spaziale, Challenger è stato anche ospite di diversi primati culturali nel programma space shuttle. La prima astronauta donna americana, Sally Ride, cavalcò su Challenger sulla STS-7 nel giugno 1983. Il primo astronauta nero, Guion Bluford, raggiunse lo spazio sulla STS-8.
Su STS-41G nel 1984, due donne — Ride e Kathryn Sullivan — volarono in una missione per la prima volta — così come il primo canadese, Marc Garneau.
Challenger ha raggiunto anche altre pietre miliari, tra cui il primo lancio e atterraggio notturno (STS-8) e il primo volo operativo Spacelab (STS-51B). Spacelab era un laboratorio spaziale europeo che si inseriva nella stiva di carico di una navetta e comprendeva diversi esperimenti progettati per test in microgravità. Ha volato su Columbia su STS-9 per la prima volta, ma la missione di Challenger è considerata la prima funzionante.
Il riparatore volante
Alcuni dei momenti più memorabili di Challenger ha avuto luogo nel mese di aprile 1984, su STS-41C. Quella missione ha caratterizzato la prima riparazione astronauta di un satellite.
Per arrivare al satellite non funzionale Solar Maximum Mission (SMM), l’astronauta George Nelson si legò all’Unità di manovra con equipaggio, che era uno zaino a reazione progettato per gli astronauti per volare nello spazio. Era stato testato su una sola missione prima di questa.
L’equipaggio manovrato Challenger fino a quando era solo 200 piedi dal satellite. Quindi, Nelson lasciò con attenzione la sicurezza della navetta e volò verso il satellite. Un apparecchio sulla parte anteriore del suo zaino lasciò Nelson dock con il satellite, che stava lentamente cadendo nello spazio.
Successivamente, ha sparato i getti sul suo zaino per fermare la rotazione del satellite. I membri dell’equipaggio su Challenger hanno poi raggiunto il braccio robotico Canadarm dello shuttle e hanno strappato il satellite dallo spazio vuoto e nella baia del carico utile.
Nelson e il compagno di equipaggio James “Ox” Van Hoften ripararono il satellite, poi l’equipaggio lo riportò nello spazio. SMM ha continuato a funzionare per diversi anni, poi bruciato nell’atmosfera nel dicembre 1989.
Disastro Challenger
E ‘ stata una fredda mattina di jan. 28, 1986, quando Challenger era programmato per volare la sua 10a missione. Le temperature scendevano sotto lo zero e alcuni ingegneri dello shuttle erano preoccupati per l’integrità delle guarnizioni sui booster a razzo solido a temperature così basse.
Tuttavia, Challenger ha lanciato alle 11:38 ora orientale di fronte all’attenzione dei media più del solito, dal momento che stava trasportando il primo insegnante ad andare nello spazio. Christa McAuliffe stava progettando di dare lezioni mentre era in orbita.
Ma McAuliffe e il resto dell’equipaggio non ce l’hanno mai fatta. In piena vista delle telecamere, Challenger si sciolse 73 secondi dopo il lancio.
“I controllori di volo qui stanno guardando molto attentamente la situazione. Ovviamente un grave malfunzionamento”, ha detto il commentatore del lancio della NASA, mentre pezzi della navetta cadevano dal cielo nell’Atlantico.
Gli equipaggi di salvataggio hanno trascorso diverse settimane recuperando pezzi della navetta e portando con cura i resti dei sette astronauti. Resti che potrebbero essere identificati sono stati consegnati alle famiglie, mentre il resto sono stati sepolti in un monumento alla squadra Challenger al Cimitero nazionale di Arlington il 20 maggio 1986.
Cultura del lavoro e problemi tecnici alla NASA
Una commissione presidenziale è stata convocata per esaminare l’incidente, presieduta dall’ex procuratore generale e segretario di Stato William P. Rogers. Ha incluso la partecipazione di Neil Armstrong (il primo uomo sulla luna) e l’astronauta della NASA Sally Ride, tra gli altri.
La relazione della commissione parlava delle cause tecniche dell’incidente. L’intero guasto potrebbe essere ricondotto a un O-ring, una guarnizione in gomma sui booster a razzo solido che si è degradato nel freddo del lancio.
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Ma l’O-ring non sarebbe stato un problema se la NASA non avesse scelto di lanciare in un giorno così freddo yet il lancio più freddo ancora, secondo un’intervista NPR con uno degli ingegneri dello shuttle. Mentre l’ingegnere si incolpa per non aver convinto la NASA e i manager di alto livello del pericolo presentato dal freddo, un rapporto della Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti del Comitato per la scienza e la tecnologia ha concluso che si trattava di un fallimento di lunga data nei protocolli di sicurezza, combinato con un tasso di lancio insostenibile che ha
Sulla scia di quanto accaduto con Challenger, la NASA ha apportato modifiche tecniche allo shuttle e ha anche lavorato per cambiare la cultura della sicurezza e della responsabilità della sua forza lavoro. Il programma shuttle riprese i voli nel 1988.
Dopo che il relitto Challenger fu esaminato, la maggior parte dei pezzi furono sepolti e sigillati in silos missilistici Minuteman abbandonati alla Cape Canaveral Air Force Station, dove rimangono oggi.
L’esplosione di Challenger ha cambiato il programma dello space shuttle in diversi modi. I piani per pilotare civili nello spazio (come insegnanti o giornalisti) furono accantonati per i prossimi 22 anni, fino a quando Barbara Morgan, che era il backup di McAuliffe, volò a bordo di Endeavour nel 2007. I lanci satellitari sono stati spostati dalla navetta ai razzi riutilizzabili. Inoltre, gli astronauti sono stati tirati fuori compiti come la riparazione di satelliti, e l’unità di manovra con equipaggio non è stato volato di nuovo, per preservare meglio la sicurezza degli astronauti.
Ogni gennaio, la NASA si ferma per ricordare l’ultimo equipaggio di Challenger e gli altri equipaggi persi nell’inseguimento dello spazio, in un giorno della memoria della NASA.
Challenger ha anche lasciato un’eredità educativa: i membri delle famiglie degli equipaggi hanno fondato il programma Challenger Center for Space Science Education, che porta gli studenti in missioni spaziali simulate.
I visitatori del Kennedy Space Center possono vedere i detriti dell’ultima missione di Challenger (così come della Columbia) in una mostra chiamata “Forever Remembered”, inaugurata nel 2015. I detriti sono esposti al centro visitatori.