Beatnik è un termine inventato nel 1958 dal giornalista americano Herb Caen per parodiare la beat generation e i suoi seguaci, pochi mesi dopo la pubblicazione di Along the way, il romanzo-manifesto scritto dal movimento Jack Kerouac. Gli scrittori beat respinto il termine, tuttavia è stato adottato e ampiamente pubblicizzato dai media, applicandolo ad un giovane stereotipo distinto come vestirsi e lo sposo che è diventato di moda, e in relazione ad un atteggiamento piuttosto negativo. Nel corso del tempo il nome finì per essere applicato indiscriminatamente sia allo stereotipo, sia agli artisti della Beat Generation e dei suoi seguaci. Beats e beatniks furono diluiti nella seconda metà degli anni Sessanta, immersi nei movimenti della controcultura.
Nel gergo americano del tempo, il termine “beat” indicava cultura, atteggiamento e letteratura, mentre la parola “beatnik” era usata per stereotipare il ritmo della cultura, come appariva nei personaggi dei cartoni animati.
I termini Beat Generation e beat corrispondono al movimento letterario anti materialistico iniziato nei primi anni ’50 e metà degli anni’ 60 è stato diluito come tale per influenzare i movimenti di controcultura giovanile decisamente sviluppati nella seconda metà di esso, e in particolare nei suoi attori chiave.
La filosofia era fondamentalmente battere controcultura, anti materialismo, anti-capitalista e anti-autoritario, che ha rimarcato l’importanza di migliorare l’interno di ciascuno al di là dei possedimenti materiali e delle regole imposte dal sistema. Hanno attribuito grande importanza alla libertà sessuale e droghe come assistente esplorazione interiore. Alcuni scrittori beat si avvicinarono alle religioni orientali come il buddismo e il Taoismo. In politica tendevano ad essere democratici o socialdemocratici di centro-sinistra (chiamati “liberali” negli Stati Uniti), sostenendo cause come le lotte antirazziste di quegli anni. Nell’arte hanno adottato un atteggiamento aperto verso la cultura afro-americana, qualcosa che era molto significativo nel jazz e nel rock and roll.
A quel tempo la tendenza si diffuse tra noi studenti di prendere come moda stereotipo beatnik, generalizzato tra gli uomini che utilizzano il “pizzetto” barba, berretto, camicia a righe orizzontali, occhiali scuri, dolcevita, rotolare le proprie sigarette e suonare i bonghi.
Per le donne di moda era collant neri, leggings o pantaloni a metà gamba, occhiali scuri, petto annodato camicia o grandi maglioni, scarpe senza tacchi o semplicemente a piedi nudi e capelli lunghi, senza accordi o decorazioni in manifestazioni di ribellione contro gli standard media che stabiliva che una donna dovrebbe trattare i capelli per averlo fissato in modo permanente (“permanente”).
La moda hipster anche generato un particolare gergo, caratterizzato dall’uso di termini e disinibita espressioni, molti dei quali hanno mantenuto come “cool man” (tradotto come “freddo, l’uomo”), “daddy-o” (traducibile insufficientemente come papà o papà), per rispondere agli altri, “rad” (grande), ecc. L’uomo beatnik è stato indicato come un “gatto beatnik” un “gatto”.
Sia la cultura beat come moda che lo stereotipo beatnik, si diffusero nella prima metà degli anni ‘ 60 per quasi scomparire nella seconda metà, in gran parte sostituita da altri movimenti controculturali, che furono anche oggetto di stereotipi e semplificazioni nei media e in una moda specifica.
Lo stereotipo di beatnik ha aperto una tendenza di sospetto e persecuzione delle manifestazioni culturali della gioventù, che ha finito di allungare, la gioventù stessa.