La peste arrivò in Europa nel 14 ° secolo e conquistò rapidamente il continente. La pandemia, una delle peggiori della storia umana, ha ucciso decine di milioni.
Fino al 60% della popolazione ha ceduto al batterio chiamato Yersinia pestis durante le epidemie che si sono ripresentate per 500 anni. L’epidemia più famosa, la Morte nera, ha guadagnato il suo nome da un sintomo: i linfonodi che si sono anneriti e gonfiati dopo che i batteri sono entrati attraverso la pelle.
Eppure anche ora, il “più grande enigma nel campo” è il meccanismo fisico che ha accelerato la rapida diffusione della peste, ha detto Monica Green, storica dell’Arizona State University ed esperta di salute europea medievale.
Uno studio pubblicato di recente negli Atti della National Academy of Sciences suggerisce una risposta – e punta principalmente a pidocchi e pulci, non ai colpevoli di roditori.
Nella teoria a lungo popolare della peste bubbonica, ratti, gerbilli o altri roditori fungevano da banche di batteri. Le pulci che hanno morso i ratti infetti sono poi saltate agli umani e hanno iniziato a banchettare. “Mi ha succhiato prima, e ora ti succhia,/E in questa pulce i nostri due sangue si mescolavano essere;” poeta John Donne ha scritto nel 17 ° secolo.
Quello che Donne non sapeva, perché morì diversi decenni prima della scoperta dei microbi, è che anche i batteri si mescolavano con i fluidi corporei.
“L’esempio classico è la trasmissione delle pulci di ratto”, ha affermato l’autrice principale dello studio Katharine Dean, ricercatrice presso l’Università di Oslo che studia le malattie infettive.
Ma i roditori sono stati ingiustamente diffamati per il loro ruolo nella pandemia, secondo un nuovo modello matematico sviluppato da Dean e dai suoi colleghi in Norvegia.
Gli scienziati hanno generato un elenco di caratteristiche della peste basato su osservazioni sul campo contemporanee, dati sperimentali o stime migliori.
Ad esempio: la probabilità che qualcuno potesse riprendersi dalla peste era del 40%. Un pidocchio che trasportava batteri della peste rimase contagioso per un periodo di circa tre giorni. Una persona potrebbe portare una media di sei pulci.
Alcune informazioni cruciali rimangono sconosciute. “È molto difficile coltivare pulci umane in laboratorio”, ha detto. La durata di un periodo infettivo dipende dal fatto che i batteri ricoprano semplicemente le parti della bocca del parassita o si spostino nel suo intestino.
I record di mortalità di diversi secoli hanno fornito il dettaglio più critico, ha affermato il coautore dello studio Boris Schmid, un biologo computazionale presso l’Università di Oslo.
Gli osservatori potrebbero documentare l’aumento e la caduta delle morti di peste a settimana perché la malattia era così virulenta e i segni di infezione così evidenti, ha detto. (Tuttavia, alcuni storici hanno messo in dubbio l’uso di tali resoconti contemporanei per spiegare l’attività della peste.)
Utilizzando questi parametri, gli scienziati hanno modellato tre scenari. In uno, pidocchi e pulci diffondono la peste. In un altro, i roditori più i loro parassiti diffondono la peste. In un terzo, gli esseri umani che tossiscono diffondono una versione aerea della malattia, chiamata peste polmonare.
Il modello di roditore non corrispondeva ai tassi di mortalità storici. La peste deve prima farsi strada attraverso la popolazione di roditori, a quel punto la malattia irrompe negli esseri umani. Il risultato modellato è stato un picco ritardato ma molto alto nelle morti, che i dati sulla mortalità non riflettono. Anche il modello di peste polmonare non si adattava.
“I pidocchi o le pulci del corpo umano erano le principali vie di trasmissione nelle pandemie medievali”, ha detto Schmid.
È una teoria “plausibile”, ha osservato Nükhet Varlık, professore di storia alla Rutgers University nel New Jersey che ha studiato la peste nell’impero ottomano.
Ma ha criticato l’attenzione della nuova ricerca “esclusivamente sull’esperienza europea. La peste si diffuse in tutta l’Afro-Eurasia durante la peste nera e continuò e si spense per diversi secoli.”
Si verificano ancora epidemie di peste. La malattia è stata sospettata o confermata in 171 decessi da agosto a novembre 10 in Madagascar, secondo l’Organizzazione mondiale della Sanità.
“Come ci ha dimostrato la recente epidemia in Madagascar, probabilmente abbiamo sottovalutato la peste polmonare (trasmissione da persona a persona per tosse) come fattore negli eventi ad alta mortalità”, ha scritto Green in una e-mail.
Schmid ha detto che la modellazione del nuovo studio, sebbene suggerisca che i parassiti abbiano dominato storicamente la diffusione della peste, non esclude altri mezzi di trasmissione. C’è valore, ha detto, nello studio di questi focolai di lunga data.
“È il miglior esempio nel tempo che abbiamo di una malattia proveniente dallo stato selvatico e che si diffonde a macchia d’olio.”