Sappiamo che le caverne esistevano-i primi umani e altre specie strettamente correlate agli umani abitavano grotte. La domanda è: quanto erano importanti le abitazioni rupestri per questi popoli primitivi? Probabilmente non lo sapremo mai veramente, perché non hanno lasciato documenti storici se non alcune pitture rupestri e manufatti sparsi. Tuttavia, il consenso generale tra antropologi e archeologi è che le grotte raramente servivano come insediamenti permanenti. Possono aver fornito rifugio stagionale o essere stati accampamenti temporanei per gruppi nomadi che si spostavano da un posto all’altro, seguendo gli animali della mandria che cacciavano per il cibo.
Alcune delle specie preumane o umanoidi che potrebbero aver vissuto nelle grotte includono Homo antecessor, Homo neanderthalensis (Neanderthal), Homo erectus e Homo heidelbergensis. I primi umani, Homo sapiens, usavano anche le grotte sporadicamente. Vivendo come cacciatori-raccoglitori, queste specie non hanno creato insediamenti permanenti. Avevano diversi modi di costruire rifugi per se stessi, come allungare le pelli di animali sulle ossa, costruire ruvide magre di legno o creare tumuli di terra. Quando si sono imbattuti in una grotta adatta al riparo, l’hanno usata.
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Le grotte più comuni al mondo sono fatte di calcare, che viene eroso dall’acqua acida. Sebbene ci siano milioni di grotte, molte di esse non sono adatte al riparo. Gli ingressi possono essere situati su una parete rocciosa inaccessibile, o l’ingresso stesso può essere un lungo albero verticale. Il terreno circostante spesso blocca la vista dell’ingresso agli osservatori casuali, motivo per cui molte grotte precedentemente abitate sono rimaste nascoste fino a quando gli umani moderni non le hanno riscoperte. E non è solo l’esterno che intimidisce interiors gli interni delle caverne sono raramente luoghi sicuri. Sono pieni di fessure, pendii di ghiaia instabili, ingressi e uscite multiple, pozzi e potenziali cadute di roccia. Una volta che ci si sposta a più di poche decine di metri dall’ingresso, sono anche completamente buio. E senza pozzi di ventilazione naturali, l’aria potrebbe diventare rapidamente irrespirabile. Una grotta adatta per vivere in realtà è piuttosto rara.
I Neanderthal sono una particolare specie nota per aver avuto una predilezione per la vita in grotta. Esistevano in tutta una vasta fascia d’Europa durante un periodo glaciale. Il clima rigido costrinse i Neanderthal ad essere sopravvissuti adattivi e creativi. Gli archeologi credono di aver usato due strategie principali: la mobilità circolante e la mobilità radiante. Con la mobilità circolante, ogni gruppo di Neanderthal aveva diversi campi temporanei, alcuni dei quali includevano grotte, diffuse in tutta una regione. Si sono spostati da un posto all’altro alla ricerca dei migliori terreni di caccia. Con la mobilità radiante, il gruppo aveva un campo centrale. Le parti di caccia si diressero dal campo, spostandosi sempre più lontano per trovare cibo. In almeno diversi casi, questi campi principali erano grotte . Le grotte si adattavano particolarmente bene agli scopi dei Neanderthal perché vivevano in gruppi molto piccoli di circa una dozzina di individui. Poche grotte potrebbero sostenere una popolazione più numerosa. Ci sono prove che in almeno un caso, Neanderthal e primi esseri umani vivevano nella stessa grotta, allo stesso tempo e le risorse condivise .
Nella sezione successiva, esamineremo le prove archeologiche della vita rupestre preistorica in in particolare, pitture rupestri.