Gli esperimenti medici atrocemente dolorosi continuarono fino a quando il suo corpo fu sfigurato da una rete di cicatrici. John Brown, un uomo schiavo su una contea di Baldwin, Ga., piantagione nel 1820 e ‘ 30, è stato prestato a un medico, Dr. Thomas Hamilton, che era ossessionato con dimostrando che le differenze fisiologiche tra i bianchi e neri esistevano. Hamilton ha usato Brown per cercare di determinare quanto fosse profonda la pelle nera, credendo che fosse più spessa della pelle bianca. Brown, che alla fine fuggì in Inghilterra, registrò le sue esperienze in un’autobiografia, pubblicata nel 1855 come ” Slave Life in Georgia: A Narrative of the Life, Sufferings, and Escape of John Brown, a Fugitive Slave, Now in England.”Nelle parole di Brown, Hamilton ha applicato” vesciche alle mie mani, gambe e piedi, che portano le cicatrici fino ad oggi. Continuò fino a quando non disegnò la pelle scura tra la parte superiore e quella inferiore. Ha usato per blister me a intervalli di circa due settimane.”Questo è andato avanti per nove mesi, Brown ha scritto, fino a quando “gli esperimenti del dottore mi avevano così ridotto che ero inutile sul campo.”
Hamilton era un gentiluomo del sud cortese, un medico rispettato e un fiduciario dell’Accademia Medica della Georgia. E come molti altri medici dell’epoca nel Sud, era anche un ricco proprietario di piantagioni che cercava di usare la scienza per dimostrare che le differenze tra neri e bianchi andavano oltre la cultura ed erano più che profonde, insistendo sul fatto che i corpi neri erano composti e funzionavano in modo diverso rispetto ai corpi bianchi. Credevano che i neri avessero grandi organi sessuali e piccoli teschi — che si traducevano in promiscuità e mancanza di intelligenza — e una maggiore tolleranza per il calore, così come l’immunità ad alcune malattie e la suscettibilità agli altri. Queste fallacie, presentate come fatti e legittimate in riviste mediche, rafforzarono la visione della società che le persone schiavizzate erano adatte a poco lavoro forzato esterno e fornivano supporto per l’ideologia razzista e le politiche pubbliche discriminatorie.
Nel corso dei secoli, i due miti fisiologici più persistenti — che i neri erano impermeabili al dolore e avevano polmoni deboli che potevano essere rafforzati attraverso il duro lavoro — si sono fatti strada nel consenso scientifico, e rimangono radicati nell’educazione e nella pratica medica moderna. Nel manuale del 1787 ” A Treatise on Tropical Diseases; e sul clima delle Indie occidentali,” un medico britannico, Benjamin Moseley, ha affermato che i neri potrebbero sopportare operazioni chirurgiche molto più dei bianchi, notando che “quale sarebbe la causa di un dolore insopportabile per un uomo bianco, un negro quasi ignorerebbe.”Per portare a casa il suo punto, ha aggiunto,” Ho amputato le gambe di molti negri che hanno tenuto la parte superiore dell’arto stessi.”
Queste idee sbagliate sulla tolleranza al dolore, afferrate dai sostenitori della schiavitù, permisero anche al medico J. Marion Sims-a lungo celebrato come il padre della ginecologia moderna-per usare le donne nere come soggetti in esperimenti che sarebbero inconcepibili oggi, praticando operazioni dolorose (in un momento prima che l’anestesia fosse in uso) su donne schiavizzate a Montgomery, Ala., tra il 1845 e il 1849. Nella sua autobiografia, “The Story of My Life”, Sims descrisse l’agonia subita dalle donne mentre tagliava i genitali ancora e ancora nel tentativo di perfezionare una tecnica chirurgica per riparare la fistola vescico-vaginale, che può essere un’estrema complicazione del parto.
Thomas Jefferson, in” Notes on the State of Virginia”, pubblicato nello stesso periodo del trattato di Moseley, elencava ciò che proponeva erano” le vere distinzioni che la natura ha fatto”, inclusa la mancanza di capacità polmonare. Negli anni che seguirono, medici e scienziati abbracciarono le teorie non provate di Jefferson, nessuno più aggressivo di Samuel Cartwright, un medico e professore di “malattie del negro” presso l’Università della Louisiana, ora Tulane University. Il suo articolo ampiamente diffuso, “Report on the Diseases and Physical Peculiarities of the Negro Race”, pubblicato nel numero di maggio 1851 del New Orleans Medical and Surgical Journal, catalogava presunte differenze fisiche tra bianchi e neri, inclusa l’affermazione che i neri avevano una capacità polmonare inferiore. Cartwright, convenientemente, vedeva il lavoro forzato come un modo per” vitalizzare ” il sangue e correggere il problema. Più scandaloso, Cartwright ha sostenuto che le persone schiavizzate erano inclini a una “malattia della mente” chiamata drapetomania, che li ha portati a scappare dai loro schiavisti. Ignorando volontariamente le condizioni disumane che spingevano uomini e donne disperati a tentare la fuga, insistette, senza ironia, che le persone schiavizzate contrassero questo disturbo quando i loro schiavi li trattavano da uguali, e prescrisse “frustare il diavolo da loro” come misura preventiva.
Oggi il documento di Cartwright del 1851 recita come satira, gli esperimenti presumibilmente scientifici di Hamilton appaiono semplicemente sadici e, l’anno scorso, una statua che commemora Sims nel Central Park di New York è stata rimossa dopo una prolungata protesta che includeva donne che indossavano abiti macchiati di sangue in memoria di Anarcha, Betsey, Lucy e le altre donne schiavizzate che Eppure, più di 150 anni dopo la fine della schiavitù, le fallacie dell’immunità nera al dolore e la funzione polmonare indebolita continuano a comparire nell’educazione medica e nella filosofia moderna.
Anche l’impronta di Cartwright rimane incorporata nell’attuale pratica medica. Per convalidare la sua teoria sull’inferiorità polmonare negli afro-americani, divenne uno dei primi medici negli Stati Uniti a misurare la funzione polmonare con uno strumento chiamato spirometro. Usando un dispositivo che ha progettato lui stesso, Cartwright ha calcolato che “la carenza nel negro può essere stimata in modo sicuro al 20 per cento.”Oggi la maggior parte degli spirometri disponibili in commercio, utilizzati in tutto il mondo per diagnosticare e monitorare le malattie respiratorie, hanno una “correzione della corsa” integrata nel software, che controlla l’ipotesi che i neri abbiano meno capacità polmonare rispetto ai bianchi. Nel suo libro del 2014, “Breathing Race Into the Machine: The Surprising Career of the Spirometer from Plantation to Genetics”, Lundy Braun, professore della Brown University di scienze mediche e studi Africana, osserva che la “correzione della razza” è ancora insegnata agli studenti di medicina e descritta nei libri di testo come fatto scientifico e pratica standard.
I dati recenti mostrano anche che i medici attuali non riescono a trattare sufficientemente il dolore degli adulti e dei bambini neri per molti problemi medici. Una revisione del 2013 di studi che esaminano le disparità razziali nella gestione del dolore pubblicata nell’American Medical Association Journal of Ethics ha rilevato che le persone nere e ispaniche — dai bambini che avevano bisogno di adenoidectomie o tonsillectomie agli anziani nelle cure ospedaliere — hanno ricevuto una gestione del dolore inadeguata rispetto alle controparti bianche.
il 2016 sondaggio di 222 bianco gli studenti di medicina e residenti pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences ha mostrato che la metà di loro ha approvato almeno un mito sulle differenze fisiologiche tra neri e bianchi, tra cui nero, persone terminazioni nervose sono meno sensibili di bianco persone. Quando è stato chiesto di immaginare quanto dolore bianco o nero, i pazienti che hanno avuto in situazioni ipotetiche, gli studenti di medicina e residenti insistito che le persone di colore sentivo meno dolore. Ciò ha reso i fornitori meno propensi a raccomandare un trattamento appropriato. Un terzo di questi medici di essere anche ancora creduto la bugia che Thomas Hamilton torturato John Brown per dimostrare quasi due secoli fa: che la pelle nera è più spessa di pelle bianca.
Questa disconnessione consente a scienziati, medici e altri fornitori di servizi medici — e quelli che si allenano per riempire le loro posizioni in futuro — di ignorare la propria complicità nella disuguaglianza sanitaria e sorvolare sul razzismo interiorizzato e sui pregiudizi sia consci che inconsci che li spingono ad andare contro il loro stesso giuramento di non fare del male.
La secolare credenza nelle differenze razziali nella fisiologia ha continuato a mascherare gli effetti brutali della discriminazione e delle disuguaglianze strutturali, attribuendo invece la colpa agli individui e alle loro comunità per risultati statisticamente scadenti sulla salute. Piuttosto che concettualizzare la razza come un fattore di rischio che predice la malattia o la disabilità a causa di una suscettibilità fissa concepita per motivi traballanti secoli fa, faremmo meglio a capire la razza come un proxy per pregiudizi, svantaggi e maltrattamenti. I cattivi risultati di salute dei neri, gli obiettivi di discriminazione per centinaia di anni e numerose generazioni, possono essere un presagio per la salute futura di un’America sempre più diversificata e diseguale.