Quando mangi qualcosa carico di zucchero, le tue papille gustative, il tuo intestino e il tuo cervello prendono nota. Questa attivazione del tuo sistema di ricompensa non è diversa da come i corpi elaborano sostanze che creano dipendenza come l’alcol o la nicotina — un sovraccarico di livelli di dopamina e ti lascia desiderare di più.
Con questo video preparato da TED-Ed, Nicole Avena spiega perché dolci e dolcetti dovrebbero essere gustati con moderazione.
Immagine biscotti caldi e appiccicosi, caramelle croccanti, torte vellutate, coni di cialda ammucchiati con gelato. Ti viene l’acquolina in bocca? Hai voglia di dessert? Perché? Cosa succede nel cervello che rende i cibi zuccherati così difficili da resistere?
Lo zucchero è un termine generale usato per descrivere una classe di molecole chiamate carboidrati e si trova in un’ampia varietà di cibi e bevande. Basta controllare le etichette sui prodotti dolci che acquisti. Glucosio, fruttosio, saccarosio, maltosio, lattosio, destrosio e amido sono tutte forme di zucchero. Così sono sciroppo di mais ad alto fruttosio, succo di frutta, zucchero greggio e miele; e lo zucchero non è solo in caramelle e dessert, è anche aggiunto alla salsa di pomodoro, yogurt, frutta secca, acque aromatizzate o barrette di muesli.
Poiché lo zucchero è ovunque, è importante capire come influisce sul cervello. Cosa succede quando lo zucchero ti colpisce la lingua? E mangiare un po ‘ di zucchero ti fa desiderare di più? Prendi un boccone di cereali. Gli zuccheri che contiene attivano i recettori del gusto dolce, parte delle papille gustative sulla lingua. Questi recettori inviano un segnale fino al tronco cerebrale, e da lì, si biforca in molte aree del proencefalo, una delle quali è la corteccia cerebrale.
Diverse sezioni della corteccia cerebrale processano diversi gusti: amaro, salato, umami e, nel nostro caso, dolce. Da qui, il segnale attiva il sistema di ricompensa del cervello. Questo sistema di ricompensa è una serie di percorsi elettrici e chimici attraverso diverse regioni del cervello. È una rete complicata, ma aiuta a rispondere a una singola domanda subconscia: dovrei farlo di nuovo? Quella sensazione calda e confusa che provi quando assaggi la torta al cioccolato della nonna? Questo è il tuo sistema di ricompensa che dice: “Mmm, sì!”E non è solo attivato dal cibo; socializzazione, comportamento sessuale e droghe sono solo alcuni esempi di cose ed esperienze che attivano anche il sistema di ricompensa. Ma l’attivazione eccessiva di questo sistema di ricompensa avvia una serie di eventi sfortunati: perdita di controllo, brama e maggiore tolleranza allo zucchero.
Torniamo al nostro morso di cereali. Si viaggia verso il basso nel vostro stomaco e, infine, nel vostro intestino. E indovina un po’? Ci sono anche i recettori dello zucchero qui. Non gustano le papille, ma inviano segnali che dicono al tuo cervello che sei pieno o che il tuo corpo dovrebbe produrre più insulina per affrontare lo zucchero extra che stai mangiando.
La valuta principale del nostro sistema di ricompensa è la dopamina, un importante prodotto chimico o neurotrasmettitore. Ci sono molti recettori della dopamina nel proencefalo, ma non sono distribuiti uniformemente. Alcune aree contengono densi gruppi di recettori e questi punti caldi della dopamina fanno parte del nostro sistema di ricompensa. Droghe come alcol, nicotina o eroina mandano la dopamina in overdrive, portando alcune persone a cercare costantemente quell’alto, in altre parole, ad essere dipendenti. Lo zucchero provoca anche il rilascio di dopamina, anche se non così violentemente come le droghe, e lo zucchero è raro tra gli alimenti che inducono dopamina. I broccoli, ad esempio, non hanno alcun effetto, il che probabilmente spiega perché è così difficile convincere i bambini a mangiare le loro verdure.
Parlando di cibi sani, diciamo che hai fame e decidi di mangiare un pasto equilibrato. Lo fai, e i livelli di dopamina aumentano nei punti caldi del sistema di ricompensa, ma se mangi lo stesso piatto molti giorni di fila, i livelli di dopamina aumenteranno sempre meno, alla fine si livelleranno. Questo perché quando si tratta di cibo, il cervello si è evoluto per prestare particolare attenzione a gusti nuovi o diversi. Perché? Due ragioni: in primo luogo, per rilevare il cibo che è andato male; e in secondo luogo, perché più varietà abbiamo nella nostra dieta, più è probabile che otteniamo tutti i nutrienti di cui abbiamo bisogno. Per mantenere questa varietà, dobbiamo essere in grado di riconoscere un nuovo cibo, e ancora più importante, dobbiamo voler continuare a mangiare nuovi cibi, ed è per questo che la dopamina si abbassa quando il cibo diventa noioso.
Ora torna a quel pasto. Cosa succede se al posto del piatto sano ed equilibrato, si mangia invece cibo ricco di zucchero? Se raramente mangi zucchero o non mangi molto alla volta, l’effetto è simile a quello del pasto equilibrato, ma se mangi troppo, la risposta alla dopamina non si livella. In altre parole, mangiare un sacco di zucchero continuerà a sentirsi gratificante. In questo modo, lo zucchero si comporta un po ‘ come una droga. È uno dei motivi per cui le persone sembrano essere agganciate a cibi zuccherati. Quindi ripensate a tutti quei diversi tipi di zucchero. Ognuno è unico, ma ogni volta che lo zucchero viene consumato, inizia un effetto domino nel cervello che scatena una sensazione gratificante. Troppo, troppo spesso, e le cose possono andare in overdrive. Quindi sì, il consumo eccessivo di zucchero può avere effetti di dipendenza sul cervello, ma un cuneo di torta una volta ogni tanto non ti farà male.
Fonte: TED.com o http://ed.ted.com/
In che modo una grande ciotola di cereali zuccherati o una barretta di zucchero influisce sul cervello? In questa conversazione con Jessica P. Johnson, ti renderai conto di cosa succede nel cervello durante una corsa allo zucchero e di come cambia quando lo zucchero viene scambiato con dolcificanti artificiali.
Scrittore scientifico freelance e produttore di podcast con lauree in biologia, microbiologia e giornalismo scientifico, Jessica P. Johnson aveva riferito con il Dr.Nicole Avena, neuroscienziata di ricerca, autrice ed esperta nei campi della nutrizione, della dieta e della dipendenza. Questa segnalazione è stata fatta per BrainFacts.org. Qui questo dolce conversazione:
SfN: mi chiamo Jessica Johnson, reporting per BrainFacts.org.
Abbiamo tutti sentito che scoppio improvviso di energia che viene dopo aver mangiato un candy bar. Ma vi siete mai chiesti perché spesso bramiamo cibi zuccherati anche quando non siamo particolarmente affamati? E perché lo zucchero ha un effetto così diverso sul nostro cervello rispetto, ad esempio, a un piatto di fagioli di lima?
Gli scienziati hanno solo iniziato a rintracciare le risposte a queste domande, ma l’interesse per questa linea di ricerca è cresciuto man mano che il consumo eccessivo di zuccheri si collega sempre più a una lunga lista di problemi di salute tra cui diabete, malattie cardiache e epatiche e obesità.
Quindi cosa succede al nostro cervello quando consumiamo zucchero? E i sostituti dello zucchero sono mezzi efficaci per controllare il nostro consumo di zucchero? Per esplorare queste domande, ho parlato con due neuroscienziati su come gli zuccheri e i dolcificanti artificiali influenzano il nostro cervello.
Avena: Mi chiamo Dr. Nicole Avena, sono un assistente professore alla Mount Sinai School of Medicine di New York City. In media, il tipico americano consuma 22 cucchiaini di zucchero aggiunto ogni giorno e questo è molto più grande di quello che raccomanda l’Organizzazione Mondiale della Sanità. E devi tenere a mente che questo è lo zucchero aggiunto che viene messo sopra lo zucchero che è naturale negli alimenti.
SfN: L’American Heart Association raccomanda un massimo di soli sei cucchiaini di zucchero aggiunto per le donne e nove per gli uomini, circa la quantità di zucchero contenuta in una singola lattina di soda.
Avena: La ricerca ha scoperto che quando i topi da laboratorio consumano troppo zucchero, mostreranno effettivamente cambiamenti nel cervello che sono coerenti con ciò che potresti vedere con una dipendenza da una droga d’abuso. Quindi cambiamenti nel rilascio dei neurotrasmettitori, cambiamenti nell’espressione genica. E questo può giocare un ruolo nel motivo per cui molte persone hanno difficoltà a ridurre la loro assunzione.
SfN: Normalmente, quando consumiamo cibi dal sapore dolce, i recettori del gusto nelle nostre papille gustative inviano segnali al tronco cerebrale dove si trovano le cellule che producono il neurotrasmettitore dopamina. La dopamina viene rilasciata e attiva il sistema di ricompensa del cervello, generando sensazioni piacevoli. Questo piacere rafforza il desiderio di consumare di nuovo quel cibo dolce. Un alimento dal sapore dolce stimolerà il sistema di ricompensa anche se contiene un dolcificante artificiale senza calorie. Ma ci sono importanti differenze negli effetti che gli zuccheri e i dolcificanti artificiali hanno sul cervello.
de Araujo: Sono Ivan de Araujo, sono socio della Pierce Foundation di New Haven, Connecticut. E sono anche professore associato di psichiatria e fisiologia all’Università di Yale.
Quando sostituisci un componente negli alimenti con un altro, anche se stai cercando di ingannare il cervello imitando il gusto, il cervello li riconoscerà ancora come diversi. Se facciamo un animale affamato, quello che vediamo è che se offriamo loro una bevanda dolcificata artificialmente, ne consumeranno molto inizialmente, ma in qualche modo rilevano il fatto che questa soluzione è inutile in termini di compensazione del loro stato fisiologico.
SfN: Quindi, come fa il corpo a capire che un dolcificante artificiale non può fornire le calorie che desidera?
de Araujo: Esiste una sorta di sensore calorico per gli zuccheri che non è correlato alla capacità della bocca di percepire la dolcezza. I sistemi di ricompensa nel cervello sono sensibili agli zuccheri in un modo che non dipende dalla dolcezza ma dipende dall’energia che gli zuccheri contengono.
SfN: Le molecole di zucchero quindi non solo innescano il rilascio di dopamina stimolando i recettori del gusto dolce, ma anche stimolando percorsi neurali sensibili al contenuto energetico. I dolcificanti artificiali non sembrano farlo. Quindi cosa dice questo sull’efficacia dei dolcificanti artificiali come sostituti dello zucchero?
de Araujo: Penso che il problema principale con i dolcificanti artificiali sia che sono fisiologicamente inerti. E per gli individui che hanno esperienza con gli zuccheri quando sono in uno stato di fame, la loro esperienza sarà deludente. Quindi penso che il problema sia probabilmente un interruttore comportamentale verso gli zuccheri.
SfN: Studi clinici hanno dimostrato che la sostituzione degli zuccheri con dolcificanti artificiali consente solo una perdita di peso molto minima. Invece, Avena suggerisce alcuni consigli di buon senso per ridurre l’assunzione di zucchero.
Avena: È importante quando stai guardando un’etichetta su un prodotto alimentare che sei a conoscenza degli ingredienti. Molte barrette di muesli commercializzate a basso contenuto calorico possono spesso contenere tanto zucchero quanto un candy bar. Penso che in generale ci siamo evoluti per capire che il cibo sarebbe stato scarso e quindi quando lo trovi devi mangiarlo. Capita solo di andare male un po ‘ quando ci mettiamo nel nostro ambiente alimentare moderno.
SfN: Grazie per l’ascolto. Scopri ulteriori informazioni su come la vostra dieta colpisce il vostro cervello a BrainFacts.org.