Una dozzina di anni fa sono volato in Europa per parlare a una conferenza sui limiti della scienza. L’organizzatore dell’incontro mi ha salutato con una tirata su James Watson, co-scopritore della doppia elica, che aveva appena dichiarato pubblicamente che i neri sono meno intelligenti dei bianchi. ” Tutte le nostre politiche sociali si basano sul fatto che la loro intelligenza è la stessa della nostra”, ha detto Watson a un giornalista, ” mentre tutti i test non dicono proprio.”
All’inizio pensavo che il mio ospite, un intellettuale di fama mondiale di cui ammiravo il lavoro, stesse condannando Watson. Ma no, stava condannando i critici di Watson, che vedeva come codardi che attaccavano un coraggioso cassiere della verità. Vorrei poter dire che sono rimasto scioccato dal rant del mio ospite, ma ho avuto molti incontri come questo nel corso dei decenni. Proprio come gli scienziati e altri intellettuali spesso rivelano in privato che credono nel paranormale, così tanti rivelano che credono nell’inferiorità innata di certi gruppi.
Quell’incidente del 2007 è tornato da me mentre leggevo Superior: The Return of Race Science della giornalista britannica Angela Saini (che viene nella mia scuola Nov. 4, vedi Postscript). Superior è un libro accuratamente studiato, brillantemente scritto e profondamente inquietante. È un seguito adatto al precedente libro di Saini, Inferior, che esplora il sessismo nella scienza (e di cui ho scritto qui e qui). Saini chiama “razzismo intellettuale” il ” piccolo seme tossico nel cuore del mondo accademico. Per quanto morto si possa pensare che sia, ha bisogno solo di un po ‘ d’acqua, e ora sta piovendo.”
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Saini sostiene che il razzismo è implicito nel concetto di razza. “La razza è al suo centro la convinzione che siamo nati diversi, nel profondo dei nostri corpi, forse anche nel carattere e nell’intelletto, così come nell’aspetto esteriore”, scrive. “È l’idea che gruppi di persone abbiano certe qualità innate “che possono” definire il passaggio del progresso, il successo e il fallimento delle nazioni da cui provenivano i nostri antenati.”Sì, è quello che stava dicendo Watson.
Come il sessismo, il razzismo è un argomento personale per Saini, che è di origine indiana. Crescendo a Londra, ha subito abusi da bambini bianchi, che scagliavano insulti e pietre contro di lei e sua sorella. Il razzismo non è certo unico per gli occidentali bianchi, lei riconosce. Gli indiani, dopo tutto, sono da tempo impegnati in discriminazioni l’uno contro l’altro, come si riflette nel loro famigerato sistema di caste. ” Ogni società che sembra essere dominante viene a pensare a se stessa come la migliore, in fondo”, commenta Saini.
Ma il razzismo scientifico-un ossimoro se mai ce ne fosse uno-è un fenomeno relativamente recente e localizzato. È emerso in Europa durante il cosiddetto Illuminismo e accelerato dopo la pubblicazione di Darwin Sull’origine delle specie. “Non è un caso che le idee moderne di razza si siano formate durante il culmine del colonialismo europeo”, scrive Saini, “quando chi era al potere aveva già deciso la propria superiorità.”
” I negri dell’Africa non hanno per natura alcun sentimento che si eleva al di sopra dell’insignificante.”Quello era Kant. Darwin proveniva da una famiglia di abolizionisti ed era progressista per la sua epoca. Egli tuttavia credeva, come dice Saini, che ” gli uomini erano al di sopra delle donne, e le razze bianche erano al di sopra di tutti gli altri.”Thomas Henry Huxley, bulldog di Darwin, sostenuto l’abolizione, ma ha detto,” I più alti raggiunge nella gerarchia della civiltà non sarà sicuramente alla portata dei nostri cugini cupi.”
Gli europei maschi bianchi usavano la scienza della razza—incarnata in ideologie come il darwinismo sociale e l’eugenetica-per giustificare la conquista, la schiavitù e lo sterminio delle persone non bianche delle loro nazioni. Data questa storia spaventosa, si potrebbe pensare che il razzismo scientifico sarebbe scomparso molto tempo fa. E dopo la seconda guerra mondiale è andato sottoterra, per un po’. L’associazione dei nazisti con il razzismo scientifico ha complicato il suo marketing.
La scienza della razza è tuttavia riemersa di recente, incoraggiando suprematisti bianchi, neonazisti e altri bigotti. Saini mostra come ricchi benefattori e organizzazioni come il Pioneer Fund, fondato negli 1930 per promuovere il “miglioramento della razza”, hanno permesso questa rinascita. Finanziano e aiutano a diffondere la ricerca – attraverso riviste come Mankind Quarterly e siti Web come Unz Review-che presumibilmente stabilisce l’inferiorità innata di certe razze.
Coloro che sposano questa ideologia si definiscono “realisti della razza.”Insistono sul fatto che l’ingiustizia e la disuguaglianza razziale “non sono affatto ingiustizie o disuguaglianze”, spiega Saini. “È lì perché la gerarchia razziale è reale.”I realisti della razza affermano che” stanno sfidando il mondo più ampio politicamente corretto sostenendo la buona scienza e che coloro che si oppongono a loro sono negatori irrazionali della scienza.”
La razza, come Saini mostra, è sempre stata un modo arbitrario di categorizzare le persone, motivato principalmente da obiettivi politici piuttosto che scientifici. Sì, alcuni marcatori genetici e malattie ereditarie, come l’anemia falciforme, tendono ad essere associati a determinate popolazioni, un fatto sfruttato da 23andMe e Ancestry.com e dagli scienziati tracciando l’evoluzione umana. Ma numerosi studi hanno rivelato che c “è molto più variazione genetica all” interno che tra le razze, tuttavia essi sono definiti. Uno studio del 2002 ha rilevato che il 93-95% della variazione genetica si verifica all’interno piuttosto che tra popolazioni geograficamente distinte.
Data questa enorme variabilità, è assurdo fare generalizzazioni grossolane, come fanno i razzisti, sul carattere e sulle capacità di certi gruppi. ” Le categorie razziali che siamo abituati a vedere sulle forme di censimento non mappano sulla vera immagine della variazione umana”, scrive Saini. Lei stessa può essere classificata come nera, marrone o caucasica. Il concetto di razza “è inutile, perniciosa assurdità”, le dice il genetista Mark Thomas.
Non tutte le ricerche sulla razza sono apertamente razziste. In effetti, molti scienziati che fanno ricerche sulla razza affermano che il loro obiettivo è quello di aiutare gli obiettivi del razzismo. Ma Saini osserva che anche le scienze razziali ben intenzionate possono essere mal concepite. Nel 2003 l’antropologa Duana Fullwiley ha chiesto ai ricercatori di fare studi medici relativi alla razza di definire la razza. ” Nessuno di loro poteva rispondere alla sua domanda con sicurezza o chiaramente”, dice Saini. La ricerca basata sulla razza, teme, può finire per rafforzare sottilmente le conclusioni razziste.
Ad esempio, i ricercatori hanno a lungo cercato una base biologica per i tassi relativamente alti di ipertensione degli afro-americani, che è associata a tassi più elevati di malattie cardiache, ictus e morte. Avevo pensato che questo fosse un caso in cui la scienza della razza potrebbe essere utile, perché potrebbe portare a trattamenti medici migliorati per i neri. Ma Saini presenta prove che i fattori ambientali – tra cui lo stress e la povertà derivanti dalla discriminazione—sono le cause primarie dell’ipertensione elevata degli afro-americani. Gli africani rurali, sottolinea, hanno bassi livelli di ipertensione
L’affermazione che l’ipertensione dei neri americani deriva dai loro geni “pone la colpa della disuguaglianza ai piedi della biologia”, scrive Saini. “Se la cattiva salute oggi è intrinseca ai corpi neri e non ha nulla a che fare con il razzismo, non è colpa di nessuno.”Ironicamente, nell’era della schiavitù, gli studiosi giustificavano il duro trattamento dei neri sostenendo che erano più resistenti e meno sensibili al dolore dei bianchi. (Questi miti persistono tra gli studenti di medicina, il New York Times ha recentemente riportato.)
Saini si preoccupa anche degli effetti insidiosi della politica dell’identità e dei test di ascendenza, che hanno “contribuito a rafforzare l’idea che la razza è reale.””Sii orgoglioso di dove vivi o da dove provengono i tuoi antenati se ti piace”, dice, ma ” non farti risucchiare nel credere di essere così diverso dagli altri che i tuoi diritti hanno più valore.”
Saini sembra immaginare un mondo in cui la razza non conta davvero, in cui gli individui sono giudicati, come diceva Martin Luther King, dal contenuto del loro carattere e non dal colore della loro pelle. Ma la razza pone un paradosso. La razza non dovrebbe avere importanza, eppure lo fa, profondamente, finché il razzismo dura. Come dimostra il caso dell’ipertensione nera, la razza potrebbe non essere una categoria biologica legittima, ma in una società razzista ha conseguenze biologiche e sociali misurabili.
Superior mi ha lasciato a riflettere su domande difficili: gli scienziati possono studiare la razza in un modo che non esacerba il razzismo? O tutte queste ricerche, per quanto ben intenzionate, rafforzano sottilmente l’idea che la razza di un individuo sia importante? Se gli scienziati fanno ricerca con l’obiettivo esplicito di contrastare il razzismo, sono davvero scienziati o sono attivisti sociali? Infine, possiamo essere orgogliosi del nostro patrimonio etnico senza essere razzisti?
Superior fornisce una base per la discussione di questi problemi urgenti. Il lavoro di Saini non avrà alcun impatto sui guerrieri dell’ingiustizia sociale, che sono al di là degli appelli morali o razionali. “I realisti della razza” l’hanno brutalmente attaccata, come ha rivelato nella sua recente rubrica scientifica americana “Internet è un pozzo nero di pseudoscienza razzista.”(Per una visione simile, vedi questo saggio del New York Times, ” I razzisti stanno reclutando. Attento ai tuoi figli bianchi.”)
Ma credo, e spero, che Superior provocherà altri, inclusi i progressisti, a rivalutare i loro atteggiamenti verso la razza. Mi ha certamente fatto rivalutare le mie opinioni. Ora vedo la ricerca sulle differenze razziali in una luce ancora più negativa di una volta, che non pensavo fosse possibile. Finché il razzismo infetta ancora le nostre società, confonde i tentativi di districare i contributi relativi dei geni e dell’ambiente alla disuguaglianza razziale.
Una volta ho suggerito che, dato il danno causato dalla ricerca sulle presunte differenze cognitive tra le razze, dovrebbe essere vietato. Sono d’accordo con questa proposta. Sono anche d’accordo con Saini sul fatto che le aziende di media online dovrebbero fare di più per frenare la diffusione della pseudoscienza razzista. ” Questo non è un problema di libertà di parola”, scrive in Scientific American, ” si tratta di migliorare la qualità e l’accuratezza delle informazioni che le persone vedono online, e quindi creare una società più giusta e più gentile.”
Postscript: lunedì, novembre. 4, Angela Saini terrà un discorso su Superior presso Stevens Institute of Technology, Hoboken, N. J. Clicca qui per maggiori informazioni.
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Vedi anche il capitolo Otto del mio libro online gratuito Mind-Body Problems, che discute il lavoro del biologo evoluzionista Robert Trivers.