Improvvisamente le tende socchiuse e il Kralahome stava davanti a loro, semi-nudo, come la notte prima. Il mormorio cessò all’istante. Un’ondata di paura irragionevole travolse Anna. Strinse i denti. Quest’uomo era potente e ciò che decise avrebbe influenzato tutta la sua vita futura. Agiva per il Re, era ovvio. Ma mentre aveva bisogno di concentrare le sue facoltà su ciò che doveva essere detto una nebbia di ripugnanza offuscò la sua mente. Si trovò incapace di pensare chiaramente. Poi, troppo, era a disagio a conoscenza del suo torso nudo. Non aveva mai fatto affari con un uomo mezzo vestito. Qualche sesto senso acquisito da lunghi anni in ” the Orient ha suggerito che l’assenza di una giacca indicava un’assenza di rispetto per lei e per la posizione che doveva riempire. In tutta quella stanza non c’era una faccia amichevole. In tutto il Siam non c’era nessuno a cui potesse chiedere aiuto. Un impulso a bolt è venuto su di lei. Si girò per metà per correre, attraverso le anticamere, livello su livello, attraverso il giardino fino alla banchina – ma allora dove?
Il Kralahome tese la mano. “Buongiorno, signore”, disse in inglese attento. “Si sieda, signore.”
Afferrò la mano offerta e sorrise involontariamente al ” signore.”La sua incongruenza la distolse dalle sue paure per il momento e restituì una misura di equilibrio ai suoi pensieri.
“Grazie”, disse, e si sedette un po’ rigidamente su una panchina scolpita.
Il nobile, ignaro dell’imbarazzo che il suo scarso costume creava nell’inglese, le si avvicinò con un’espressione di compiaciuta curiosità, e accarezzò il suo piccolo figlio sulla testa.
” Come ti chiami, ragazzino?”chiese.
Ma Louis gridò in allarme, ” Mamma, vieni a casa! Ti prego, mamma, torna a casa!”
” Stai zitto, Louis! Zitto, cara! Questo non è il modo di agire. Di ‘ al principe il tuo nome!”Ma il bambino era in un parossismo di pianto spaventato. Quando finalmente era calmo Anna disse nervosamente all’interprete che si accovacciava accanto a lei sul pavimento: “Chiederai al tuo padrone se sarà così gentile da presentare la mia richiesta di una casa o di un appartamento tranquillo a Sua Maestà il prima possibile? Vorrei sistemare le mie cose prima che inizi il mio lavoro. Il Re mi ha promesso una residenza vicino al Palazzo. Vorrei un posto dove poter essere libero da intrusioni prima e dopo l’orario scolastico.”
Quando questa richiesta fu interpretata al Kralahome, apparentemente in monosillabi, si alzò sorridendo e guardandola come se fosse sorpresa e divertita dal fatto che avrebbe dovuto avere idee sul tema della libertà. Questo aspetto cambiò rapidamente in uno in cui astuzia, curiosità e congetture perplesse si mescolavano. Dopo un attento studio del suo volto e della sua persona, le parlò direttamente: “Non sei sposato?”
Si inchinò leggermente. “Mio marito è morto.”
” Allora dove andrai la sera?”
“Non da nessuna parte, Eccellenza,” rispose a breve, punzecchiata dall’insinuazione. “Desidero semplicemente garantire a me stesso e a mio figlio un po’ di privacy e riposo quando i miei doveri sono stati adempiuti.”
” Da quanti anni tuo marito è morto?”ha insistito, apparentemente non convinto del suo scopo virtuoso.
Un freddo ancora guardare passato sul suo viso. Ogni paura persistente era stata congelata in gelido risentimento. Si rivolse all’interprete. “Dì al tuo padrone che i suoi diritti non si estendono fino al punto di curiosare nelle mie preoccupazioni domestiche. I suoi affari con me sono solo nella mia qualità di governante. Su altri argomenti rifiuto la conversazione.”
Quando l’interprete ha tradotto questo uno sguardo di stupore passò sul volto del Kralahome, uno sguardo che le diede un breve e amaro momento di piacere, anche se dubitò immediatamente della saggezza di aver colpito così bruscamente. La sua reazione istintiva l’aveva accecata momentaneamente alla consapevolezza che gli orientali di solito aprivano una conversazione con una serie di domande personali, e che l’apparente impertinenza del Kralahome potrebbe aver implicato nient’altro che un desiderio convenzionale di essere educato. Eppure, le parole sono state dette. Era importante stabilire subito la sua posizione, e il suo diritto al rispetto e alla privacy ne erano parte integrante. Il Kralahome scrollò leggermente le spalle, ” Come ti pare.”