Parte 1
Scarlett O’Hara è una sedicenne inflessibile e attraente che vive nel ranch dei suoi genitori, Tara, con la sua famiglia comprese le sue due sorelle. Ogni giovane della regione mostra affetto per lei, eppure mostra segretamente amore per il figlio del suo vicino, Ashley Wilkes. Quando scopre Ashley sta vedendo e promessa sposa a sua cugina Melanie, lei è devastata. Comunque sia, non le impedisce di cercarlo continuamente. Durante una festa a casa dei Wilkes, Scarlett gioca con ogni uomo della casa, incluso il nuovo arrivato Rhett Butler e il giovane e innocente Charles Hamilton.
Ad un certo punto, scopre Ashley da sola, dove decide di rivelare la sua adorazione per lui. Ashley ammette che lui, pure, ha sentimenti per lei; tuttavia egli chiede che dovrebbe e sposerà Melanie, una donna molto più pacifica e rispettabile, e — a quanto pare — amato da tutti. Dopo Ashley lascia, Scarlett scopre che Rhett Butler sentito la loro discussione e che numerosi altri individui sembrano rendersi conto dei suoi sentimenti per Ashley. Per eludere l’umiliazione, che accompagnerebbe le sue azioni, acconsente rapidamente al matrimonio con Charles Hamilton, che ha fretta di sposarsi prima di partire per combattere nella guerra civile americana. Non molto tempo dopo si sposano e Charles parte per la guerra, si ammala e muore prima di raggiungere il campo di battaglia. Scarlett consegna il loro bambino, Wade; non ha bisogno di un bambino e detesta comportarsi come una vedova. Avendo bisogno di un cambiamento, acconsente a visitare i parenti di Charles, tra cui sua sorella, Melanie — ora la moglie di Ashley — ad Atlanta.
Parte 2
Ad Atlanta, Scarlett inizia ad avere una vita meravigliosa ancora una volta. Tuttavia lei disprezza essere oscurato grazie alla sempre serena Melanie. Rhett Butler, che non si era unito alla forza armata confederata, esorta Scarlett ad arrendersi al suo dolore e godersi dei bei momenti, a cui lo fa. Durante questo periodo, Ashley è attualmente in guerra, ma torna rapidamente a casa per visitare la sua gente. La visita provoca la gravidanza di Melanie, un evento che lascia Scarlett piuttosto irritata. Non molto tempo dopo, Ashley viene catturata e detenuta in un campo di prigionia, dove sia Scarlett che Melanie sono gravate da rabbia e stress.
Parte 3
Il conflitto tra il Nord e il Sud diventa più caotico, e più truppe confederate stanno perdendo la vita nella battaglia. Melanie è troppo pesante con la sua gravidanza per lasciare Atlanta; così insieme a Scarlett, decidono di rimanere, mentre gli altri clear-out. Melanie consegna il suo bambino nel momento in cui gli Yankees lanciano un assalto ad Atlanta, e Scarlett deve trasmettere il bambino senza ulteriore assistenza. Dopo la nascita del bambino, Scarlett sceglie di portare tutti al suo ranch di famiglia, Tara. È incredibilmente desiderosa di tornare a casa alla luce del fatto che sua madre e le sue due sorelle sono preoccupantemente malate. Scarlett convince Rhett Butler ad aiutarli a fuggire da Atlanta. A quel punto, Rhett, influenzato dal valore e dal coraggio degli ufficiali che combattono per proteggere il Sud dall’invasione del Nord, esce da Scarlett per unirsi alla guerra.
Scarlett riesce a portare il suo gruppo a Tara. La casa è stata bruciata ma non è stata completamente abbattuta; eppure Ellen, la mamma di Scarlett, è passata. Gerald O’Hara si trova in un apparente momento di dolore, la sua mente presa dal tumulto dopo la scomparsa di Ellen. Scarlett deve assumersi la responsabilità della tenuta e vegliare su tutti coloro che vivono lì, compreso il bambino di Melanie e le sue due sorelle malate. Scarlett lavora il terreno, prende le verdure dalle fattorie dei vicini e persino uccide un traditore Yankee che ruba. Lei e Melanie lavorano sodo e riescono a mantenere gli Yankees di bruciare Tara una seconda volta, ma le difficoltà continuano a venire in proporzioni schiaccianti.
In effetti, anche dopo che le pistole silenziano, segnalando la fine della guerra, le cose non diventano facili per Scarlett e il gruppo fino a quando Will Benteen, un guerriero confederato in pensione, tocca arriva a Tara. Dopo che Scarlett e Melanie lo nutrono e lui torna alla sua condizione di salute prebellica, decide di rimanere e aiutare a gestire il maniero. Finalmente Ashley torna a casa dal campo di prigionia, e c’è gioia tra le persone che lo ricevono.
Parte 4
Will mette in guardia Scarlett su come il nuovo governo che è stato eletto sta cercando di aumentare le tasse imposte a Tara; presto potrebbe essere sotto pressione per vendere il maniero. Lei non capisce cosa fare o dove girare, e cerca la raccomandazione di Ashley; però, non ha nessuno. Scarlett si sforza di sedurre Ashley; nonostante il fatto che egli è allettato, lui la respinge. Scarlett sente di non avere nulla da temere o da perdere, e di conseguenza sceglie di cercare Rhett ad Atlanta. Lei desidera essere sua moglie o amante nel caso in cui lui le dà il denaro di cui ha bisogno per mantenere Tara in esecuzione. Comunque sia, quando trova Rhett, lui è in prigione e rifiuta di darle un centesimo. Così Scarlett decide di attirare il fidanzato di sua sorella, Frank Kennedy, e lo manipola per sposarla.
Mentre Frank trova i soldi e li dà a Scarlett per salvare Tara, alla fine riesce a prendere in prestito denaro da Rhett per acquisire una segheria. Tra le piante di Scarlett e i negozi appartenenti a Frank, iniziano a realizzare un aumento significativo del loro reddito. Tuttavia, Scarlett non si sente mai soddisfatta, in particolare dal momento che gli Yankees sono continuamente venire con un motivo per causare tutti i tipi di problemi.
Quando Scarlett perde suo padre durante un incidente, Will si offre di sposare Suellen e rimanere a Tara, dal momento che Ashley, Melanie e il loro figlio, Beau, tornano ad Atlanta con lei. Scarlett ama essere in compagnia di Ashley, nonostante il fatto che lei si aspetta il figlio di Frank. Lei offre una bambina, Ella, e Frank è ragionevolmente felice-ancora, egli è spesso fuori durante le serate, e Scarlett non capisce il motivo dietro questo.
Scarlett si guida regolarmente attraverso le parti dure della città per visitare le sue piante. In uno di quei giorni, viene aggredita. Quella stessa sera, all’insaputa di Scarlett, Ashley e Frank vanno a un raduno del Ku Klux Klan, un’associazione supremacista che uccide o debilita gli afroamericani liberi. I membri del gruppo Klan perseguono gli aggressori di Scarlett. In mezzo alla battaglia, Ashley viene ferito mentre Frank viene giustiziato. Ashley e gli altri uomini riescono a fuggire con l’aiuto di Rhett Butler. Rhett si avvicina a Scarlett non molto tempo dopo l’esecuzione di Frank. Dice che se ne sta andando e chiede a Scarlett di sposarlo quando torna. Scarlett non offre una risposta immediata, ma Rhett la stringe e lei concorda. Tutti sono inorriditi dal loro impegno, ma presto diventano una coppia sposata.
Parte 5
Inizialmente, Scarlett apprezza essere sposata con Rhett a causa dell’accesso al denaro. Comunque sia, lui la fa infuriare regolarmente con le sue reazioni, e lei è apparentemente infelice di sapere che è incinta ancora una volta. La sua bambina con Rhett, conosciuta come Bonnie, è carina e Rhett la venera. Ciò nonostante, Scarlett sta ancora avendo enormi sentimenti verso Ashley, e lei rivela a Rhett che lei non vuole dare alla luce altri bambini. Rhett si sente offeso e garantisce di non preoccuparsi, rivelandole che non cercherà di essere devoto a lei.
Scarlett visita l’ufficio di Ashley ed entra in un stretto abbraccio con lui. È solo uno spettacolo di amicizia, eppure è solo Melanie che si fida di questo. Rhett è arrabbiato e costringe Scarlett ad avere una relazione con lui ancora una volta; protesta, ma apprezza l’esperienza. Successivamente è duro con lei, abbandonandola, persuaso che non poteva, in alcun modo, amarla di nuovo. Rhett decide di partire insieme a Bonnie per un lungo viaggio. Mentre lui è via, Scarlett scopre che ha concepito ancora una volta. Quando passa le informazioni a Rhett, entrano in una discussione accesa e Scarlett inciampa e rotola giù per le scale, dove alla fine abortisce e quasi passando. Rhett si sente profondamente dispiaciuto per le sue azioni e maledice se stesso; il loro matrimonio si indebolisce quando Bonnie muore durante un incidente a cavallo.
Scarlett è in viaggio quando scopre che Melanie, la compagna di Ashley, è gravemente malata e sull’orlo della morte. Lei corre a casa in modo che possa essere al capezzale di Melanie. Si rende conto, allora e là, che Melanie era la sua unica vera compagna. Scarlett, finalmente, arriva a comprendere che non è mai stata innamorata della persona di Ashley; era infatuata del suo concetto di lui. Capisce che ha davvero a cuore Rhett, e corre a casa per fargli sapere così. Rhett le dice che l’ha amata teneramente nel recente passato, eppure quell’amore non esiste più. Dice che non “si preoccupa affatto” di come si sente, o di cosa intende o fa della sua vita. Dopo aver lasciato, Scarlett diventa pietoso, tuttavia non miserabile; lei ha deciso di farlo tornare in un momento futuro.