Cornelio era un centurione nella Cohors II Italica Civium Romanorum, menzionato come Cohors Italica nella Vulgata. Era di stanza a Cesarea, la capitale della provincia romana di Iudea. È raffigurato nel Nuovo Testamento come un uomo timorato di Dio che pregava sempre ed era pieno di buone opere e opere di elemosina. Cornelio riceve una visione in cui un angelo di Dio gli dice che le sue preghiere sono state ascoltate; capisce che è stato scelto per un’alternativa superiore. L’angelo poi istruisce Cornelio a mandare gli uomini della sua famiglia a Ioppe, dove troveranno Simon Pietro, che risiede con un conciatore di nome Simone (Atti 10: 5 ss).
La conversione di Cornelio viene dopo una visione separata data a Simon Pietro (Atti 10:10-16) se stesso. Nella visione, Simon Pietro vede ogni sorta di bestie e uccelli che vengono calati dal Cielo in un lenzuolo. Una voce ordina a Simon Pietro di mangiare. Quando si oppone a mangiare quegli animali che sono impuri secondo la Legge mosaica, la voce gli dice di non chiamare impuro ciò che Dio ha purificato.
Quando arrivano gli uomini di Cornelio, Simon Pietro capisce che attraverso questa visione il Signore ha comandato all’Apostolo di predicare la Parola di Dio ai Gentili. Pietro accompagna gli uomini di Cornelio a Cesarea. Quando Cornelio incontra Simon Pietro, cade ai piedi di Pietro. Simon Pietro solleva il centurione e i due uomini condividono le loro visioni. Simon Pietro parla del ministero di Gesù e della Risurrezione; lo Spirito Santo scende su tutti coloro che partecipano alla riunione. Gli ebrei tra il gruppo (presumibilmente erano tutti ebrei se Cornelio è stato il primo gentile convertito; Atti 10:24 E il giorno dopo entrarono in Cesarea. E Cornelio li aspettava, e aveva chiamato i suoi parenti e amici vicini. vedi cristiani ebrei) sono stupiti che Cornelio e altri incirconcisi dovrebbero iniziare a parlare in lingue, lodando Dio. Allora Simon Pietro ordina che Cornelio e i suoi seguaci siano battezzati.L’aspetto controverso della conversione Gentile è ripreso in seguito al Concilio di Gerusalemme (Atti 15).