Situato in profondità all’interno delle pieghe della corteccia—lo strato esterno del cervello—si trova la corteccia insulare. A volte chiamato l’insula, lobo insulare, o corteccia insulare, questa regione del cervello rimane qualcosa di un mistero. La sua posizione nel profondo del cervello rende difficile da esplorare, e fino a decenni recenti, i medici avevano poca comprensione del suo scopo. Questo sta cambiando, grazie in parte a migliori tecnologie di imaging cerebrale, ma molto resta da capire su questa struttura cerebrale vitale.
Dov’è la corteccia insulare?
Per capire la posizione della corteccia insulare, devi prima capire un po ‘ di anatomia del cervello. Tutti i mammiferi, compresi gli umani, hanno una corteccia cerebrale. Questo strato più esterno del cervello è relativamente nuovo, evolutivamente parlando, e ospita una serie di regioni cerebrali associate alla cognizione, alle emozioni e ad altri comportamenti e pensieri complessi.
Situato all’interno della corteccia cerebrale è un organo noto come solco laterale. Talvolta chiamata fessura sylviana, questa regione del cervello separa i lobi frontali, parietali e temporali del cervello. La corteccia insulare si trova all’interno della fessura sylviana. La corteccia insulare è sovrastata dall’opercolo del cervello, che è formato da porzioni dei lobi frontali, parietali e temporali. Anche se la corteccia insulare è lontano dalla regione più profonda del cervello, si è dimostrato difficile per i ricercatori di esplorare fino a poco tempo.
Tutto è cambiato con la ricerca del famoso neuroscienziato Antonio Damasio, che ha ipotizzato che la corteccia insulare giochi un ruolo chiave nella mappatura degli stati somatici. I neuroscienziati ora dividono la corteccia insulare in due regioni distinte: la grande insula anteriore e la piccola insula posteriore. I ricercatori hanno identificato più di una dozzina di regioni all’insula posteriore.
Cosa fa la corteccia insulare?
Il ruolo dell’insula negli stati somatici significa che fornisce un contesto emotivo per le esperienze fisiologiche. In altre parole, dà significato agli stati corporei, ad esempio, aiutandoti a provare dolore come spiacevole. Come la maggior parte delle regioni del cervello, però, la corteccia insulare non è limitata a una singola funzione. Svolge un ruolo in una varietà di funzioni. Dato il ruolo estremamente importante delle esperienze fisiche nella cognizione, il danno alla corteccia insulare può influenzare praticamente ogni componente del funzionamento fisiologico e psicologico.
Finora, i ricercatori hanno collegato la corteccia insulare a:
- Percezione del dolore.
- Emozioni di base, tra cui gioia, felicità, rabbia e disgusto.
- Dipendenza e altri desideri coscienti. Quindi il danno alla corteccia cingolare può alterare il comportamento, in particolare i comportamenti compulsivi come lo shopping o il gioco d’azzardo.
- Consapevolezza interocettiva: la tua capacità di essere coscientemente consapevole degli stati corporei, come il battito cardiaco. La consapevolezza interocettiva gioca un ruolo chiave nell’omeostasi, che è vitale per la sopravvivenza.
- Controllo motore.
- Il senso di sé; per secoli, filosofi e scienziati hanno cercato di capire dove ha origine la nostra percezione di noi stessi come esseri unici. Ora sappiamo che la corteccia insulare può aiutarci a stabilire un senso di noi stessi come entità costanti separate dal resto del mondo.
- Leggere emozioni e spunti sociali.
Nell’uomo e nelle grandi scimmie come gorilla e scimpanzé, l’insula ha una serie di modifiche che suggeriscono le capacità uniche dei primati. In primo luogo, la porzione anteriore di questa regione cerebrale è più altamente sviluppata nei primati che in altri animali, il che potrebbe spiegare perché i primati tendono ad avere forti relazioni sociali, un senso di sé e un’alta sintonia con i propri stati corporei.
Gli esseri umani e le grandi scimmie hanno sviluppato un neurone unico nella loro insula. Si pensa che i nervi lunghi e a forma di sigaro noti come neuroni di von Economo (VENs) svolgano un ruolo chiave nella formazione di relazioni sociali, nella lettura di segnali sociali e in altre funzioni vitali sia per gli umani che per i loro grandi cugini scimmie. In parole povere, i neuroni VEN possono svolgere un ruolo significativo in ciò che ci rende umani, e certamente nelle incredibili abilità sociali che ci differenziano dagli altri mammiferi.
Come la corteccia insulare funziona con altre strutture
Le guide al funzionamento del cervello spesso etichettano una singola regione come “per” una funzione specifica, creando l’illusione che esista una semplice correlazione uno-a-uno tra le due regioni. Questo è fuorviante. Sebbene l’insula svolga un ruolo significativo nella percezione del dolore, nell’impegno sociale, nell’empatia, nelle emozioni e in numerose altre funzioni vitali, è lontana dall’unica regione del cervello che contribuisce a queste funzioni.
Inoltre, deve funzionare con altre regioni del cervello—e altre parti del corpo—per funzionare correttamente. Ciò significa che il danno a qualsiasi area del corpo con cui l’insula interagisce può ostacolare le funzioni dell’insula. Ad esempio, i problemi con la produzione di ormoni potrebbero impedire la funzione cerebrale anche quando la struttura cerebrale in questione è completamente intatta.
La maggior parte delle ricerche indica una forte connessione tra l’insula e il sistema limbico. Un certo numero di strutture nell’insula si connettono o inviano segnali a porzioni del sistema limbico, suggerendo una relazione chiave tra i due. Il sistema limbico è un insieme di strutture, comprese le regioni del cervello come l’amigdala e l’ippocampo, che svolgono un ruolo nella motivazione, nella memoria e nell’apprendimento.
A causa del suo ruolo importante in queste funzioni, il sistema limbico può influenzare le relazioni, oltre a svolgere un ruolo nello sviluppo della malattia mentale. Il sistema limbico può anche svolgere un ruolo nei processi inconsci. Ad esempio, le persone che ripetono modelli di comportamento dannosi—come il gioco d’azzardo compulsivo o l’eccessivo bisogno—possono ripetere modelli stabiliti dalle prime esperienze e solidificati dalle funzioni del sistema limbico.
Come il danno alla corteccia insulare può influenzare il funzionamento
Il danno all’insula può essere di vasta portata e catastrofico. Al contrario, i suoi effetti possono anche essere minimi. A volte il cervello trova il modo di aggirare e compensare le lesioni, e molto dipende dalla gravità della lesione, da cosa l’ha causata, dalla qualità del trattamento e dall’età in cui si è verificata la lesione. Gli anziani, ad esempio, in genere richiedono più tempo per riprendersi dalle lesioni cerebrali e hanno una prognosi peggiore rispetto ai giovani sani. Solo un medico può darti una prognosi chiara.
In generale, tuttavia, una disfunzione nell’insula può innescare:
- Difficoltà con la percezione sensoriale, in particolare il tatto, il gusto, il suono e l’olfatto.
- Consapevolezza corporea.
- Percezione del dolore; si potrebbe smettere di sentire dolore, o potrebbe sentire dolore quando non c’è alcuna fonte effettiva al dolore.
- Dipendenza.
- Difficoltà linguistiche.
- Squilibri emotivi, in particolare con emozioni come disgusto e rabbia.
- Difficoltà con le relazioni sociali.
- Sintomi di malattia mentale.
- Nei bambini, ritardi nello sviluppo.