Sequenza fotografica che mostra il restauro delle mangrovie a Palk Bay, India. (©OMCAR Foundation)
Il restauro ecologico è il processo di assistenza al recupero di un ecosistema che è stato degradato, danneggiato o distrutto.
Gli ecosistemi sono comunità dinamiche di piante, animali e microrganismi che interagiscono con il loro ambiente fisico come unità funzionale.
Queste comunità possono essere danneggiate, degradate o distrutte dall’attività umana.
Il danno si riferisce a un impatto dannoso acuto ed evidente su un ecosistema come il disboscamento selettivo, la costruzione di strade, il bracconaggio o le invasioni di specie non native.
La degradazione si riferisce agli impatti umani cronici che causano la perdita di biodiversità e l’interruzione della struttura, della composizione e della funzionalità di un ecosistema. Gli esempi includono: impatti a lungo termine del pascolo, pressione a lungo termine sulla pesca o sulla caccia e invasioni persistenti da parte di specie non native.
La distruzione è il livello più grave di impatto, quando il degrado o il danno rimuove tutta la vita macroscopica e comunemente rovina l’ambiente fisico. Gli ecosistemi sono distrutti da attività come la bonifica del terreno, l’urbanizzazione, l’erosione costiera e l’estrazione mineraria.
Il ripristino ecologico cerca di avviare o accelerare il recupero dell’ecosistema in seguito a danni, degrado o distruzione.
I professionisti del restauro non svolgono il lavoro effettivo di recupero dell’ecosistema. Piuttosto, creano le condizioni necessarie per il recupero in modo che le piante, gli animali e i microrganismi possano svolgere autonomamente il lavoro di recupero. Aiutare il recupero può essere semplice come rimuovere una specie invasiva o reintrodurre una specie perduta o una funzione persa (come il fuoco); o complesso come alterare le forme del terreno, piantare vegetazione, cambiare l’idrologia e reintrodurre la fauna selvatica.
L’obiettivo del restauro ecologico è quello di riportare un ecosistema degradato alla sua traiettoria storica, non alla sua condizione storica. L’ecosistema non può necessariamente recuperare al suo stato precedente poiché le realtà ecologiche contemporanee, incluso il cambiamento climatico globale, possono farlo sviluppare lungo una traiettoria alterata, proprio come queste stesse realtà potrebbero aver cambiato la traiettoria degli ecosistemi indisturbati vicini. La storia gioca un ruolo importante nel restauro, ma anche le condizioni contemporanee devono essere prese in considerazione.
Quando è completato il restauro?
Il restauro ecologico mira a ristabilire un ecosistema auto-organizzante su una traiettoria per raggiungere il pieno recupero. Mentre le attività di ripristino possono spesso collocare un ecosistema degradato su una traiettoria iniziale di recupero in tempi relativamente brevi, il recupero completo dell’ecosistema può richiedere anni, decenni o addirittura centinaia di anni. Ad esempio, mentre possiamo avviare un processo di ripristino della foresta piantando alberi, per ottenere il pieno recupero, il sito dovrebbe essere una foresta pienamente funzionante con alberi maturi nelle classi di età rappresentative di una foresta nativa matura. Se ci fossero alberi di 500 anni nella foresta che è stata distrutta, allora il restauro dovrebbe logicamente richiedere centinaia di anni per ottenere il pieno recupero. Durante tale periodo di recupero, possono verificarsi ostacoli imprevisti al recupero o possono diventare possibili ulteriori attività di ripristino nelle fasi successive dello sviluppo. Pertanto, mentre le singole attività di restauro possono essere completate, nella maggior parte dei casi il processo di restauro continua man mano che l’ecosistema recupera e matura.
Il restauro non sostituisce la conservazione.
Mentre possiamo ripristinare con successo la biodiversità, la struttura e la funzione di un ecosistema degradato, il ripristino ecologico non è un sostituto per la conservazione, né la promessa di ripristino dovrebbe essere utilizzata per giustificare la distruzione o l’uso insostenibile. In realtà, il restauro potrebbe non riuscire a ristabilire il pieno assemblaggio delle specie native o la piena estensione della struttura e della funzione dell’ecosistema originale.