Circa una persona su cinque con COVID-19 non presenta sintomi.Credito: Ezra Acayan / Getty
Quante persone non sperimentano alcun sintomo dopo essere stati infettati con SARS-CoV-2? E qual è il loro ruolo nella diffusione della COVID-19? Queste sono state domande chiave dall’inizio della pandemia.
Ora, le prove suggeriscono che circa una persona infetta su cinque non sperimenterà alcun sintomo e trasmetterà il virus a un numero significativamente inferiore di persone rispetto a qualcuno con sintomi. Ma i ricercatori sono divisi sul fatto che le infezioni asintomatiche stiano agendo come un “driver silenzioso” della pandemia.
Sebbene vi sia una crescente comprensione delle infezioni asintomatiche, i ricercatori affermano che le persone dovrebbero continuare a utilizzare misure per ridurre la diffusione virale, tra cui il distacco sociale e l’uso di maschere, indipendentemente dal fatto che abbiano sintomi.
Il problema di mettere una cifra affidabile sul tasso di COVID-19 asintomatico sta distinguendo tra le persone che sono asintomatiche e pre-sintomatiche, dice Krutika Kuppalli, un ricercatore di malattie infettive presso la Medical University of South Carolina a Charleston. “Asintomatico è qualcuno che non ha mai sviluppato sintomi durante il corso della loro malattia, e pre-sintomatico è qualcuno che ha sintomi lievi prima di continuare a sviluppare sintomi”, dice Kuppalli. Non c’è anche una definizione standardizzata accettata di questo, dice.
La ricerca all’inizio della pandemia ha suggerito che il tasso di infezioni asintomatiche potrebbe essere alto come 81%. Ma una meta-analisi pubblicata lo scorso mese1, che includeva 13 studi che coinvolgevano 21.708 persone, ha calcolato che il tasso di presentazione asintomatica era del 17%. L’analisi ha definito le persone asintomatiche come quelle che non hanno mostrato nessuno dei sintomi chiave di COVID-19 durante l’intero periodo di follow-up e gli autori hanno incluso solo studi che hanno seguito i partecipanti per almeno sette giorni. L’evidenza suggerisce che la maggior parte delle persone sviluppa sintomi in 7-13 giorni, afferma l’autore principale Oyungerel Byambasuren, ricercatore biomedico presso l’Institute for Evidence-Based Healthcare presso la Bond University di Gold Coast, in Australia.
Silent reservoir
La revisione di Byambasuren ha anche rilevato che gli individui asintomatici avevano il 42% in meno di probabilità di trasmettere il virus rispetto alle persone sintomatiche.
Uno dei motivi per cui gli scienziati vogliono sapere con quale frequenza le persone senza sintomi trasmettono il virus è perché queste infezioni in gran parte non vengono rilevate. I test nella maggior parte dei paesi sono mirati a quelli con sintomi.
Come parte di un ampio studio sulla popolazione a Ginevra, in Svizzera, i ricercatori hanno modellato la diffusione virale tra le persone che vivono insieme. In un manoscritto pubblicato su medRxiv questo mese2, riferiscono che il rischio di una persona asintomatica che trasmette il virus ad altri nella loro casa è circa un quarto del rischio di trasmissione da una persona sintomatica.
anche se c’è un minor rischio di trasmissione da persone asintomatiche, possono comunque presentare una notevole pubbliche-rischio per la salute, perché sono più probabilità di essere in comunità più isolato, a casa, dice Andrew Azman, malattie infettive-malattie epidemiologo presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora, nel Maryland, che ha sede in Svizzera ed è stato co-autore dello studio. “L’attuale onere per la salute pubblica di questo enorme pool di” asintomatici” interagenti nella comunità suggerisce probabilmente che una parte considerevole degli eventi di trasmissione proviene da trasmissioni asintomatiche”, afferma.
Ma altri ricercatori non sono d’accordo sulla misura in cui le infezioni asintomatiche stanno contribuendo alla trasmissione comunitaria. Se gli studi sono corretti nel trovare che le persone asintomatiche sono un basso rischio di trasmissione, “queste persone non sono i driver segreti di questa pandemia”, dice Byambasuren. “Non tossiscono o starnutiscono tanto, probabilmente non contaminano tanto le superfici quanto le altre persone”.
Muge Cevik, ricercatore di malattie infettive presso l’Università di St Andrews, Regno Unito, sottolinea che poiché la maggior parte delle persone è sintomatica, concentrarsi sull’identificazione probabilmente eliminerà la maggior parte degli eventi di trasmissione.
Viral dynamics
Per capire cosa sta succedendo nelle persone senza sintomi, Cevik e colleghi hanno condotto una revisione sistematica e una meta-analisi3 di 79 studi sulla dinamica virale e la trasmissibilità della SARS-CoV-2, che è pubblicato su social-sciences preprint server SSRN. Alcuni studi hanno dimostrato che quelli senza sintomi avevano carichi virali iniziali simili – il numero di particelle virali presenti in un tampone per la gola — rispetto alle persone con sintomi. Ma le persone asintomatiche sembrano cancellare il virus più velocemente e sono contagiose per un periodo più breve.
Il sistema immunitario di individui asintomatici potrebbe essere in grado di neutralizzare il virus più rapidamente, dice Cevik. Ma ciò non significa che queste persone abbiano una risposta immunitaria più forte o più duratura — e ci sono prove che le persone con COVID-19 grave hanno una risposta anticorpale neutralizzante più sostanziale e duratura, dice.
Anche se ora c’è una migliore comprensione delle infezioni asintomatiche e della trasmissione di COVID-19, Cevik afferma che le persone asintomatiche dovrebbero continuare a utilizzare misure che riducono la diffusione virale, come il distacco sociale, l’igiene delle mani e indossare una maschera.